John Wesley (prononcé /dʒɒn wɛs.li/), né le 28 juin (17 juin a.s.) 1703 et mort le 2 mars 1791, est un ecclésiastique, théologien et évangélisateur anglais qui fut le déclencheur d'un mouvement de réveil au sein de l'Église d'Angleterre, connu sous le nom de méthodisme.
À l'université d'Oxford, John Wesley présidait le « Holy Club », une société créée dans le but d'étudier et de poursuivre une vie chrétienne dévote, qui avait été fondée par son frère Charles et comptait George Whitefield parmi ses membres. Ordonné prêtre anglican en 1728, il connaît d'abord un ministère infructueux de deux ans à Savannah en Géorgie, puis revient à Londres où il rejoint une société religieuse dirigée par les Frères moraves. Le 24 mai 1738, il connaît une expérience spirituelle au cours de laquelle il sent son cœur « étrangement réchauffé ». Il quitte ensuite les Moraves, commençant son propre ministère.
La prédication itinérante, parfois en plein air, a été l'une des clés du développement de son ministère. Sillonnant la Grande-Bretagne et l'Irlande, il forme de petits groupes de chrétiens engagés qui développent leur propre processus d'instruction et d'adhésion religieuse et il confie à des évangélistes laïcs itinérants le soin d'accompagner ces groupes, cela sans rompre avec l'Église d'Angleterre et en insistant au contraire sur le fait que le mouvement méthodiste s'inscrit bien dans sa tradition. Sa prédication n'est cependant pas toujours bien reçue par les pasteurs anglicans et il lui sera interdit de prêcher dans de nombreuses églises paroissiales - ce qui l'incitera d'autant plus à prêcher en plein air. C'est ainsi que les méthodistes furent parfois persécutés.
Contrairement à George Whitefield, John Wesley adopta les doctrines arminiennes. Il plaida aussi pour la notion de perfection chrétienne, soutenant que, dans cette vie, les chrétiens peuvent atteindre un état où l'amour de Dieu « règne d'une manière suprême dans leur cœur », leur donnant la sainteté extérieure et intérieure. Il encourageait ses auditeurs à faire une expérience personnelle avec Jésus-Christ, le « plus excellent chemin » vers la « perfection chrétienne ». La théologie wesleyenne reste à ce jour le fondement de la doctrine des Églises méthodistes.
Sous la direction de Wesley, les méthodistes devinrent des acteurs importants de la réforme sociale en Angleterre, notamment en ce qui concerne l'humanisation des prisons et l'abolition de l'esclavage. À la fin de sa vie, il fut décrit comme « l'homme le plus aimé d'Angleterre ».
John Wesley est né le 28 juin (17 juin a.s.) 1703 à Epworth, à 37 km au nord-ouest de Lincoln. Il est le quinzième enfant de Samuel Wesley et de son épouse Susanna Wesley (née Annesley). Samuel Wesley était diplômé de l'Université d'Oxford et un poète qui, à partir de 1696, fut recteur d'Epworth. Il épousa Susanna, la vingt-cinquième enfant de Samuel Annesley, un ministre dissident, en 1689. Finalement, elle eut dix-neuf enfants, dont neuf survécurent au-delà de la petite enfance. Elle et Samuel Wesley étaient devenus membres de l'Église d'Angleterre alors qu'ils étaient jeunes adultes.
Comme dans de nombreuses familles à l'époque, les parents de John Wesley donnèrent à leurs enfants une forme d'éducation de base. Chaque enfant, y compris les filles, apprit à lire dès qu'il pouvait marcher et parler. Ils devaient devenir compétents en latin et en grec et avoir appris par cœur de grandes parties du Nouveau Testament. Susanna Wesley examinait chaque enfant avant le repas de midi et avant les prières du soir. Les enfants n'étaient pas autorisés à manger entre les repas et étaient interrogés individuellement par leur mère un soir par semaine dans le but d'un enseignement spirituel intensif. En 1714, à 11 ans, John Wesley fut envoyé à la Charterhouse School de Londres (sous la direction de John King à partir de 1715), où il mena une vie studieuse, méthodique et, pendant un certain temps, religieuse dans l'esprit avec lequel il avait été formé à la maison.
En dehors de son éducation disciplinée, un incendie dans le presbytère qui se produisit le 9 février 1709, alors que John Wesley avait cinq ans, laissa sur lui une impression indélébile. Peu après 23h, le toit du presbytère prit feu. Des étincelles tombant sur les lits des enfants et des cris : « au feu » de la rue réveillèrent les Wesley qui réussirent à faire passer tous leurs enfants hors de la maison, à l'exception de John resté bloqué à l'étage supérieur. Avec les escaliers en flammes et le toit sur le point de s'effondrer, Wesley fut évacué par une fenêtre grâce à un paroissien debout sur les épaules d'un autre homme. Wesley a utilisé plus tard l'expression « un tison arraché du feu », citant Zacharie 3:2, pour décrire l'incident. Cette délivrance advenue durant l'enfance s'est ajoutée à la légende sur John Wesley, attestant de son destin spécial et de son travail extraordinaire. Wesley fut également influencé par le lien supposé avec le phénomène de hantise du presbytère d'Epworth entre 1716 et 1717. La famille Wesley rapporta fréquemment des bruits étranges et des apparitions occasionnelles, qu'ils attribuèrent à un esprit nommé « Old Jeffery ».
En juin 1720, John Wesley entra à Christ Church, à Oxford, où il obtint son diplôme quatre ans plus tard.
Il fut ordonné diacre le 25 septembre 1725. Les ordres sacrés étaient une étape nécessaire pour devenir fellow et tuteur à l'université. En mars 1726, Wesley fut élu à l'unanimité fellow du Lincoln College d'Oxford. Cela entraînait le droit à une chambre au collège et à un salaire régulier. Tout en poursuivant ses études, il enseigna le grec et la philosophie, donna des cours sur le Nouveau Testament et modéra les débats quotidiens à l'université. Cependant, un appel au ministère empiéta sur sa carrière universitaire. En août 1727, après avoir terminé son master, Wesley retourna à Epworth. Son père avait demandé son aide au service de la cure voisine de Wroot. Ordonné prêtre le 22 septembre 1728, Wesley fut curé de la paroisse pendant deux ans.
L'année de son ordination, il lut Thomas a Kempis et Jeremy Taylor, montrant son intérêt pour le mysticisme et il commença à rechercher les vérités religieuses qui sous-tendaient le grand réveil du XVIIIe siècle. La lecture de Christian Perfection de William Law et A Serious Call to a Devout and Holy Life lui donna, disait-il, une vision plus sublime de la loi de Dieu ; et il résolut de la garder, intérieurement et extérieurement, aussi sacrée que possible, croyant que par l'obéissance il trouverait le salut. Il poursuivit une vie rigoureusement méthodique et sobre, étudia les Écritures et accomplit ses devoirs religieux avec diligence, se privant pour pouvoir donner l'aumône. Il commença à rechercher la sainteté dans son cœur et sa vie.
Il revint à Oxford en novembre 1729 à la demande du recteur du Lincoln College et pour conserver son statut de jeune fellow.
Pendant l'absence de John Wesley, son jeune frère Charles (1707-1788) s'était inscrit à Christ Church. Avec deux autres étudiants, Charles forma un petit club dans le but d'étudier et de poursuivre une vie chrétienne dévote. A son retour, John devint le leader du groupe qui augmenta en nombre et en engagement. Le groupe se réunissait tous les jours de six à neuf heures pour la prière, les psaumes et la lecture du Nouveau Testament grec. Ils priaient chaque heure de veille pendant plusieurs minutes et chaque jour pour une vertu spéciale. Alors que la fréquentation prescrite de l'église n'était que de trois fois par an, ils prenaient la communion tous les dimanches. Ils jeûnaient les mercredis et vendredis jusqu'à trois heures de l'après midi comme cela était communément observé dans l'église ancienne. En 1730, le groupe commença à rendre visite aux prisonniers. Ils prêchaient, éduquaient et soulageaient les débiteurs emprisonnés dans la mesure du possible et s'occupaient des malades.
Étant donné la baisse significative de la spiritualité à Oxford à cette époque, il n'était pas surprenant que le groupe de Wesley ait provoqué une réaction négative. Ils étaient considérés comme des « passionnés » religieux, ce qui dans le contexte de l'époque signifiait des fanatiques religieux. Les esprits universitaires les ont appelés le « Holy Club » [saint club], titre donné par dérision. Les courants d'opposition firent un scandale à la suite de l'effondrement moral et de la mort d'un membre du groupe, William Morgan. En réponse à l'accusation selon laquelle un « jeûne rigoureux » avait précipité sa mort, Wesley écrivit que Morgan avait cessé de jeûner depuis un an et demi. Dans la même lettre, qui fut largement diffusée, Wesley fit référence au nom de « méthodiste » avec lequel « certains de nos voisins se plaisent de nous complimenter ». Ce nom a été utilisé par un auteur anonyme dans un pamphlet publié en 1732 décrivant les frères Wesley et leur groupe comme « les méthodistes d'Oxford ». Cependant, ce ministère ne fut pas exempt de controverse. Le Holy Club apporta son soutien à Thomas Blair, qui fut reconnu coupable de sodomie en 1732. Blair était bien connu pour sa mauvaise réputation parmi les habitants de la ville et ses codétenus, malgré tout Wesley continua de le soutenir.