John Travolta [ d͡ʒɑn tɹəˈvoʊltə], né le 18 février 1954 à Englewood (New Jersey), est un acteur, chanteur, danseur et producteur américain. Il est connu pour ses rôles emblématiques dans La Fièvre du samedi soir (1977), Grease (1978), Pulp Fiction (1994) et Get Shorty (1995).
Il connaît la célébrité dès son plus jeune âge grâce à son rôle dans la série télévisée Welcome Back, Kotter (1975-1979), mais c'est au cinéma qu'il devient une superstar. En 1977, il incarne Tony Manero dans La Fièvre du samedi soir, un jeune homme passionné de danse cherchant à échapper à son quotidien difficile à travers les discothèques de Brooklyn. Le film lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur acteur. Il enchaîne ensuite avec le rôle de Danny Zuko dans Grease.
Après une période de carrière en demi-teinte dans les années 1980, il opère un retour spectaculaire grâce à Quentin Tarantino avec Pulp Fiction (1994), où il incarne Vincent Vega. Sa performance, saluée par la critique, relance sa carrière et lui vaut une seconde nomination aux Oscars, ainsi qu'un Golden Globe. Il engrange d'autres succès critiques et commerciaux, notamment Get Shorty (1995), Broken Arrow (1996), Phénomène (1996), et Volte-face (1997).
Il est également un pilote expérimenté et possède plusieurs avions. Il est également connu pour ses engagements philanthropiques, ses contributions à diverses œuvres de charité et son soutien à la recherche sur l'autisme, en partie motivé par son fils Jett, décédé tragiquement en 2009.
John Travolta est le benjamin de six enfants (il a deux frères et trois sœurs : Joey, Margaret, Sam, Ellen et Ann). Son père Salvatore, footballeur semi-professionnel qui deviendra commerçant et collaborateur d'une firme de pneus, est fils d'un immigré sicilien. Sa mère, Helen Cecilia (née Burke), est quant à elle d'origine irlandaise. Elle fut actrice, réalisatrice et chanteuse (dans un groupe de radio locale, les Sunshine Sisters) puis professeur d'anglais et d'art dramatique.
En 1970, il abandonne les études à l'âge de 16 ans pour se consacrer à la comédie musicale. Il prend des cours de claquettes avec Fred Norbert Kelly (en), le frère de Gene Kelly, et obtient différents petits rôles dans des comédies musicales de Broadway à New York (dont un petit rôle dans Grease en 1972) et le spectacle de music-hall rétro des Andrews Sisters.
Révélation fulgurante et passage à vide
En 1975, John Travolta débute dans la série télévisée Welcome Back, Kotter où il incarne un jeune homme désinvolte qui lui colle à la peau et le rend populaire aux États-Unis. En 1976, à la fin de la saison de cette série, il interprète le single Let Her In (en), atteignant la dixième place du Billboard Hot 100 en juillet de la même année.
En 1977, il atteint la consécration mondiale grâce à La Fièvre du samedi soir avec le rôle de Tony Manero suivi en 1978 de l'immense succès de l'adaptation au cinéma de la comédie Grease, où il joue Danny Zuko et chante avec sa partenaire Olivia Newton-John (Sandy Olson). Ces films sont parmi les films les plus rentables de la décennie. Grâce à leur don pour la danse et leur charisme, sa partenaire Olivia Newton-John et lui deviennent des phénomènes de société planétaires, des icônes et légendes vivantes du disco au succès duquel ils contribuent au niveau mondial. La bande originale du film accumule les premières places des hit-parades avec les titres You're the One That I Want, Summer Nights, Hopelessly devoted to you. Pour La Fièvre du samedi soir, Travolta gagne une nomination pour l'Oscar du meilleur acteur. De fait, à 24 ans, il devient un des acteurs les plus jeunes à avoir été nommé à l'Oscar du meilleur acteur. Sa mère et sa sœur Ann font des apparitions dans La Fièvre du samedi soir et sa sœur Ellen fait une apparition en tant que serveuse dans Grease.
En 1979, il connaît un de ses premiers échecs commerciaux avec le film Le Temps d'une romance de Jane Wagner. Resté en contact avec Brian De Palma, il demande à jouer, en 1981 dans son film Blow Out, ce que le réalisateur accepte. Comme John Travolta est à l'époque une véritable star, le film, au départ à petit budget, devient un « film énorme », qui coûte 18 millions de dollars. Mais c'est un échec commercial qui affecte durablement la carrière de John Travolta. De Palma jugera que l'échec de Blow Out provient en partie du fait qu'avec une star comme Travolta, les spectateurs s'attendaient à une histoire d'amour et non à une fin aussi dure que celle du film.
Les années 1980 marquent la fin du disco et l'acteur enchaîne les demi-échecs jusqu'à la comédie familiale Allô maman, ici bébé en 1989 et ses suites Allô maman, c'est encore moi et Allô maman, c'est Noël, qui le font renouer avec le succès au box-office international.
En 1994, il est contacté par Quentin Tarantino, dont Blow Out est un des trois films préférés, pour jouer dans Pulp Fiction, ce qui lui permettra de voir sa carrière renouer avec la gloire. Il est nommé pour ce film à l'Oscar du meilleur acteur en 1995. Le film obtient la Palme d'or du festival de Cannes 1994 et relance définitivement la carrière de John Travolta. Il redevient l'un des acteurs les plus demandés, les plus garants de succès au box-office et les mieux payés du monde avec 20 millions de dollars par film.
En 1995, il continue le film de gangsters avec Get Shorty, puis incarne l'archange Michael. À nouveau sollicité dans le domaine des films d'action, il tourne sous la direction de John Woo dans Broken Arrow et Volte-face, où il affronte Nicolas Cage dans un étonnant échange de rôles. Travolta joue ensuite face à Dustin Hoffman dans le drame Mad City de Costa-Gavras. Il fait également partie de la distribution impressionnante de La Ligne rouge de Terrence Malick.
Échecs et passage au second plan
Au début des années 2000, John Travolta tourne dans le film Battlefield Earth d'après le roman en trois volumes de L. Ron Hubbard. Il en est même le producteur, car ce film lui tient à cœur en raison de son engagement scientologue, mais le public ne suivra pas et le film sera un énorme échec. C'est la fin de sa seconde période prolifique qui a commencé en 1989.
Il revient cependant l'année suivante avec un rôle de terroriste patriote dans Opération Espadon, aux côtés de Hugh Jackman et Halle Berry. En 2002, il fait une apparition à la fois dans son propre rôle et dans celui du méchant Goldmember dans le troisième épisode de la saga Austin Powers, Austin Powers dans Goldmember. En 2003, neuf ans après Pulp Fiction, il retrouve Samuel L. Jackson dans Basic. En 2004, il tient le rôle d'Howard Saint, le « méchant » du film The Punisher, adaptation du comic Marvel. Il retrouve en 2005 son rôle de Chili Palmer qu'il tenait dans Get Shorty dix ans plus tôt pour sa suite, Be Cool.
En 2007, il revient à la comédie musicale avec Hairspray puis tourne dans le thriller d'action L'Attaque du métro 123 aux côtés de Denzel Washington. En 2010, il revient à l'action pure et dure en incarnant Charlie Wax dans From Paris with Love aux côtés de Jonathan Rhys-Meyers sous la direction de Pierre Morel. Le film est un échec commercial. En 2012, il joue un agent de la DEA corrompu dans le thriller d'Oliver Stone, Savages, qui obtient un succès modeste au box-office.
En novembre 2012, il sort avec Olivia Newton-John un album caritatif de chants de Noël This Christmas. Les bénéfices de cet album collaboratif sont donnés pour The Olivia Newton-John Cancer & Wellness Center et la Jett Travolta Foundation.