John Steinbeck (à prononcer : /d͡ʒɑn ˈstaɪnbɛk/), né le 27 février 1902 à Salinas (Californie) et mort le 20 décembre 1968 à New York, est un écrivain et journaliste américain.
Il remporte le prix Nobel de littérature en 1962 « pour ses écrits réalistes et imaginatifs, alliant à la fois un humour sympathique et une perception sociale aiguë ». Il est considéré comme « un géant des lettres américaines » et plusieurs de ses œuvres sont des classiques de la littérature occidentale.
Au cours de sa carrière, il publie vingt-sept livres, dont seize romans, six livres non romanesques et deux recueils de nouvelles. Il est largement connu pour les romans comiques Tortilla Flat (1935) et Rue de la sardine (1945), la saga familiale À l'est d'Éden (1952), ainsi que pour les courts romans Des souris et des hommes (1937) et Le Poney rouge (1937). Les Raisins de la colère (1939), lauréat du prix Pulitzer, est considéré comme son chef-d'œuvre et fait partie du canon occidental. Au cours des 75 années qui ont suivi sa publication, il s'est vendu à plus de 14 millions d'exemplaires.
La plupart des œuvres de Steinbeck se déroulent au cœur de la Californie, en particulier dans la vallée de Salinas et les chaînes côtières californiennes. Ses œuvres ont fréquemment exploré les thèmes du destin et de l'injustice, en particulier chez les travailleurs et fermiers opprimés. La période de ses romans étaient majoritairement située pendant la Grande Dépression.
John Steinbeck a des origines allemande, anglaise et irlandaise. Johann Adolf Großsteinbeck (1828-1913), le grand-père paternel de Steinbeck, a abrégé son nom de famille en Steinbeck lorsqu'il a immigré aux États-Unis. La ferme familiale à Heiligenhaus en Allemagne porte toujours le nom de Großsteinbeck.
Son père, John Ernst Steinbeck (1862-1935), a été trésorier du comté de Monterey.
Sa mère, Olive Hamilton (1867-1934), une ancienne enseignante, lui a transmis sa passion pour la lecture et l'écriture.
Il avait trois sœurs : Elizabeth (1894-1992), Esther (1892-1986) et Mary (1905-1965).
Les Steinbeck étaient membres de l'Église épiscopalienne des États-Unis, bien que Steinbeck soit devenu plus tard agnostique.
Steinbeck vivait dans une petite ville rurale installée dans l'une des terres les plus fertiles du monde.
Le jeune John passe ses étés à travailler dans des ranchs à proximité de chez lui et, plus tard, avec des travailleurs migrants dans une exploitation de betteraves à sucre à Spreckels, à 5 km de Salinas. Là, il côtoie les aspects les plus durs de la vie de migrant et le côté sombre de la nature humaine, ce qui lui fournira du matériel pour des œuvres telles que Des souris et des hommes. Il explore sa région bien aimée, marchant à travers les forêts, les champs et les fermes de la région. Pendant qu'il a l'emploi de la Spreckels Sugar Company, il travaille à l'occasion dans leur laboratoire, ce qui lui laisse du temps pour écrire. Il présente des aptitudes mécaniques considérables et un penchant pour la réparation des choses qu'il possède.
Diplômé de l'école secondaire de Salinas en 1919, Steinbeck étudie la littérature anglaise à l'Université Stanford, près de Palo Alto.
Il abandonne l'université sans diplôme en 1925. Il se rend ensuite à New York où il occupe divers emplois (reporter, apprenti peintre, maçon, ouvrier et chimiste).
N'ayant pas réussi à publier ses écrits, il retourne en Californie et travaille, en 1928, comme gardien d'une maison isolée, près du lac Tahoe, où il rencontre Carol Henning, sa première femme.
Ils se marient en janvier 1930 à Los Angeles, où, avec des amis, il tente de gagner sa vie en fabriquant des mannequins en plâtre.
Six mois plus tard, constatant l'échec de l'entreprise de mannequins, Steinbeck et son épouse retournent à Pacific Grove, en Californie, et s'installent dans un cottage de son père, péninsule de Monterey, à quelques pâtés de maisons de la ville de Monterey.
Ses parents ont offert à John un logement gratuit, du papier pour ses manuscrits et des prêts pour lui permettre d'écrire sans chercher de travail.
Pendant la Grande Dépression, Steinbeck achète un petit bateau. Il affirmera plus tard qu'il avait pu vivre du poisson et du crabe qu'il avait pêchés, ainsi que des légumes de son jardin et des fermes des environs. Lorsque ces sources se tarissent, Steinbeck et son épouse acceptent l'aide sociale et, à de rares occasions, volent du bacon sur le marché des produits locaux. Quelle que soit la nourriture qu'ils avaient, ils la partageaient avec leurs amis. Carol deviendra le modèle de Mary Talbot, l'héroïne du roman Rue de la sardine.