John Molson, né le 28 décembre 1763 à Moulton en Grande-Bretagne et mort le 11 janvier 1836 à Boucherville au Bas-Canada, est un brasseur, industriel, homme d'affaires et personnalité politique canadien. Fondateur de la brasserie Molson, il est l’une des figures majeures du développement économique de Montréal au début du XIXe siècle. Il est notamment à l’origine du premier service commercial de navigation à vapeur au Canada avec la mise en service du Accommodation en 1809, et est actif dans les secteurs du transport, de l’hôtellerie, de l’immobilier et de la finance, tout en siégeant à la Chambre d'assemblée du Bas-Canada.
Né en Angleterre, John Molson émigre à Montréal (Canada) en 1782. Lors d'un séjour en Angleterre quelques années plus tard, il achète quelques pièces d’équipement pour ouvrir une brasserie et revient à Montréal. À l'été 1786, il crée à Montréal la Brasserie Molson.
En 1816, l'entreprise familiale prend forme avec l'association de John Molson et de ses trois fils : John, Thomas et William.
Il contribue également à la construction du chemin de fer Champlain et Saint-Laurent, qui est le premier chemin de fer au Canada. Cette ligne relie les villes de La Prairie et de St-Jean à partir de 1836. Il introduit également l'énergie à vapeur dans les industries montréalaises.
De 1816 à 1820, il est député de Montréal-Est à la Chambre d'assemblée du Bas-Canada. Il est aussi membre du Conseil législatif du Bas-Canada de 1836 à sa mort.
John Molson est membre de l'Église unitarienne universaliste. Il fait de nombreuses contributions pour la ville de Montréal : il finance en 1825 la construction du Théâtre Royal de Montréal sur la rue Saint-Paul. Ce théâtre fournissait du divertissement musical et théâtral semblable aux cabarets de France et du Royaume-Uni.
John Molson meurt à Montréal le 11 janvier 1836, à l’âge de 72 ans. Les sources historiques indiquent qu’il souffrait d’une maladie au cours de ses dernières années, sans toutefois préciser la cause exacte de son décès. À cette époque, les diagnostics médicaux détaillés étaient rares, ce qui explique l’absence d’informations plus précises sur les circonstances de sa mort.
Il est inhumé au Cimetière Mont-Royal, dans un mausolée familial imposant, qui témoigne de l’importance sociale et économique de la famille Molson dans le Montréal du XIXe siècle.
Résidences, fortune et héritage
John Molson posséda et occupa plusieurs propriétés à Montréal, reflet de son statut de grand marchand et industriel du Bas-Canada. Parmi les résidences associées à la famille Molson, la plus notable est Belmont Hall, une vaste demeure construite vers 1825 sur les pentes du mont Royal, à l’angle actuel de la rue Sherbrooke et du boulevard Saint-Laurent. Cette résidence devint un symbole de l’élite économique montréalaise du début du XIXᵉ siècle et demeura associée à la famille Molson pendant plusieurs décennies. En plus de Belmont Hall, Molson posséda diverses propriétés urbaines et rurales, notamment des maisons, terrains et bâtiments commerciaux situés à proximité du port de Montréal, secteur stratégique pour ses activités industrielles et commerciales.
Grâce à la diversification de ses entreprises — notamment la brasserie, le transport fluvial, la finance et l’immobilier — John Molson accumula une fortune considérable pour son époque. À la fin du XVIIIᵉ siècle et au début du XIXᵉ siècle, il est reconnu par les historiens et par des institutions fédérales comme l’un des entrepreneurs les plus importants de Montréal, exerçant une influence économique et sociale majeure dans la ville et dans le Bas-Canada. Ses investissements dans les bateaux à vapeur, les infrastructures de transport et les institutions financières contribuèrent à faire de lui l’un des hommes les plus riches et les plus puissants de Montréal au cours de cette période. Bien qu’aucune estimation chiffrée précise de sa fortune ne subsiste, son patrimoine comprenait des entreprises industrielles, des navires, des actions bancaires et un important portefeuille immobilier.
L’héritage de John Molson dépasse largement sa réussite personnelle. Il est considéré comme l’un des acteurs majeurs de l’industrialisation précoce de Montréal et comme le patriarche de l’une des dynasties d’affaires les plus durables du Canada. La brasserie Molson, fondée en 1786, demeure l’une des plus anciennes entreprises toujours en activité en Amérique du Nord. Aux XIXᵉ et XXᵉ siècles, la famille Molson a continué à jouer un rôle important dans la vie économique, culturelle et philanthropique de Montréal. Le nom Molson reste associé à de nombreuses institutions et entreprises emblématiques, et John Molson est généralement considéré par les historiens comme une figure centrale de l’histoire économique montréalaise, comparable à d’autres grands marchands de son époque tels que James McGill et Simon McTavish.
Réussites professionnelles et possessions
John Molson est l’un des entrepreneurs les plus influents du Bas-Canada au début du XIXᵉ siècle. Actif dans les secteurs de la brasserie, du transport, de la finance, de l’hôtellerie et de l’immobilier, il a contribué de manière significative au développement économique de Montréal et de la vallée du Saint-Laurent.
En 1786, John Molson fonde la brasserie Molson à Montréal, ce qui en fait l’une des plus anciennes entreprises industrielles toujours en activité au Canada. Grâce à l’introduction de méthodes de production modernes et à l’expansion progressive de ses installations, Molson devient l’un des principaux producteurs de bière du Bas-Canada au tournant du XIXᵉ siècle.
Transport maritime et navigation à vapeur
John Molson est reconnu comme l’initiateur du premier service de navigation commerciale à vapeur au Canada. En 1809, il met en service le Accommodation, premier bateau à vapeur canadien, construit à Montréal par le constructeur naval John Jackson. Le navire assure des liaisons régulières entre Montréal et Québec sur le fleuve Saint-Laurent, marquant une avancée majeure dans le transport fluvial nord-américain.
Molson investit par la suite dans plusieurs autres navires à vapeur et devient un acteur central du transport de passagers et de marchandises sur le Saint-Laurent.