John Mitchel, né le 3 novembre 1815 à Camnish et décédé le 20 mars 1875 à Newry, est un écrivain et journaliste nationaliste irlandais surtout connu pour son acte d'accusation de la politique britannique en Irlande lors de la grande famine. Concluant qu'en Irlande, l'agitation juridique et constitutionnelle est une « illusion », a déclaré Mitchel, rompant le premier avec l'Association pour l'abrogation de Daniel O'Connell puis ses collègues de la Jeune Irlande au journal The Nation. En 1848, en tant que rédacteur en chef de son propre journal, United Irishman, il est reconnu coupable de trahison et condamné à 14 ans de déportation pénale pour avoir défendu le programme de résistance coordonnée de James Fintan Lalor contre les propriétaires terriens et contre la poursuite de l'expédition des récoltes vers l'Angleterre.
Cela suscite la controverse au sein d'une tradition républicaine qui considère Mitchel, selon les mots de Patrick Pearse, comme un apôtre « féroce » et « sublime » du républicanisme irlandais, en exil aux États-Unis, où il trouve refuge en 1853, Mitchel est un partisan intransigeant de l'esclavage et de la cause sécessionniste du Sud. Embrassant les opinions illibérales et raciales de Thomas Carlyle, il s'oppose aussi en Europe à l'émancipation des Juifs.
En 1875, alors qu'il réside encore aux États-Unis, Mitchel est élu deux fois au Parlement britannique, représentant le comté de Tipperary, sur une plateforme abstentionniste prônant l'autonomie irlandaise, les droits des locataires et l'éducation gratuite. Dévoilant, selon lui, le caractère « frauduleux » de la représentation irlandaise à Westminster, les résultats sont annulés à deux reprises en raison de son délit antérieur.
John Mitchel naît à Camnish, à proximité de Dungiven, dans le comté de Londonderry, dans la province d'Ulster. Son père, le révérend John Mitchel est un pasteur presbytérien non-confessante aux sympathies unitariennes et sa mère, Mary (née Haslett), est issue de Maghera. De 1823 jusqu'à sa mort en 1840, John Sr. est pasteur à Newry, dans le comté de Down. À Newry, Mitchel fréquente une école dirigée par un certain Dr Henderson dont les encouragements et le soutien ont jeté les bases d'une formation classique qui, à l'âge de 15 ans, lui a permis d'intégrer le Trinity College de Dublin. Après avoir été diplômé à l'âge de 19 ans, il travaille brièvement comme employé de banque à Derry, avant d'entrer dans la pratique du droit au sein du cabinet d'un avocat à Newry, un ami de son père.
En 1836, Mitchel rencontre Jane "Jenny" Verner, la fille unique du capitaine James Verner. Malgré l'opposition de leur famille, ils se fiancent plus tard dans l'année et se marient en février 1837.
Le premier enfant du couple, John, naît en janvier l'année suivante. Leur deuxième enfant, James (qui sera le père du maire de New York, John Purroy Mitchell), naît en février 1840. Deux autres enfants naîtront, Henrietta en octobre 1842 et William en mai 1844, à Banbridge, dans le comté de Down, où, avocat qualifié, Mitchel ouvre un nouveau bureau pour le cabinet juridique de Newry.
L'un des premiers pas de Mitchel dans la politique irlandaise consiste à faire face aux menaces de représailles de l'Ordre d'Orange en aidant à organiser, en septembre 1839, un dîner public à Newry pour Daniel O'Connell. O'Connell est le chef d'une campagne destinée à abroger les Actes d'Union de 1800 ainsi que restaurer le Parlement irlandais.
Jusqu'à son mariage, John Mitchel hérite, dans l'ensemble, ses opinions politiques de son père qui, selon William Dillon, le premier biographe de Mitchel, avait « commencé à comprendre la dégradation de ses compatriotes ». Peu après l'octroi de l'émancipation des catholiques en 1829, les O'Connellites contestent l'ascendance protestante à Newry en présentant un candidat catholique aux élections législatives. De nombreux membres de la congrégation du révérend Mitchel participent activement aux élections aux côtés de l'Ascendance et font pression sur le révérend Mitchel pour qu'il en fasse autant. Son refus de le faire lui vaut le surnom de « Mitchel le papiste ».
À Banbridge, Mitchel est souvent employé par les catholiques dans les procédures judiciaires découlant des incursions provocatrices, parfois violentes, des Orangistes dans leurs quartiers. Voyant la façon dont les affaires sont gérées par les magistrats, qui, souvent, sont eux-mêmes des Orangistes, exaspèrent le sens de la justice de Mitchel et stimulent son intérêt pour la politique nationale et les réformes.
En octobre 1842, son ami John Martin envoie à Mitchel le premier numéro de The Nation produit à Dublin par Charles Gavan Duffy, qui a précédemment été rédacteur en chef du journal o'connelliste The Vindicator, à Belfast, et par Thomas Osborne Davis et John Blake Dillon. Martin et Davis, comme Mitchel lui-même, sont tous deux protestants et diplômés du Trinity College. « Je pense que The Nation s'en sortira très bien », écrit-il à Martin, tout en ajoutant qu'il sait comment le pays « devrait réagir » à l'annonce du déploiement de 20 000 soldats supplémentaires en Irlande, mais qu'il ne l'écrirait pas par crainte d'être arrêté.
Mitchel commence à écrire pour The Nation en février 1843. Il coécrit un éditorial avec Thomas Davis, "the Anti-Irish Catholics" [« Les catholiques anti-irlandais »], dans lequel il soutient la promotion par Davis de la langue irlandaise et de la tradition gaélique comme fondement non sectaire d'une nationalité irlandaise commune. Mitchel, cependant, ne partage pas l'anticléricalisme de Davis, refusant de le soutenir lorsqu'il cherche à renverser l'opposition d'O'Connell au projet de loi gouvernemental sur la laïcité, ou lorsque O'Connell propose un projet de loi « sans Dieu » sur les collèges.
Mitchel insiste sur le fait que le gouvernement, conscient que cela provoquerait des dissensions, a présenté son projet de loi sur l'enseignement supérieur non religieux à diviser le mouvement national. Or, il affirme également que la religion est essentielle à l'éducation que « tous les sujets de la connaissance et de la spéculation humaines (à l'exception des sciences abstraites) — et l'histoire surtout — soient nécessairement considérés d'un point de vue catholique ou protestant, et ne puissent être compris ou conçus du tout si on les considère d'un point de vue ou des deux ». Pour Mitchel, un nationalisme culturel fondé sur l'héritage gaélique irlandais n'a pas vocation à remplacer les deux traditions religieuses mais plutôt servir de terrain d'entente entre eux.
À la mort subite de Davis en septembre 1845, emporté par la scarlatine, Duffy demande à Mitchell de rejoindre le journal The Nation en tant que rédacteur en chef des éditorialistes. Il quitte son cabinet d'avocat à Newry et emmène sa femme et ses enfants vivre à Dublin, pour finalement s'installer à Rathmines. Pendant les deux années suivantes, Mitchel rédige des articles et des critiques politiques et historiques pour le journal The Nation. Il critique les Speeches [« Discours »] de John Philpot Curran, une brochure d'Isaac Butt concernant The Protection of Home Industry [« La protection de l'industrie nationale »], The Age of Pitt and Fox [« L'ère de Pitt et Fox »], et plus tard sur The Poets and Dramatists of Ireland [« Les poètes et dramaturges d'Irlande »], rédigé par Denis Florence MacCarthy (4 avril 1846) ; The Industrial History of Free Nations [« L'histoire industrielle des nations libres »] de William McCullagh Torrens, ainsi que The Confederation of Kilkenny [« La Confédération de Kilkenny »] du père Meehan (8 août 1846).
Michel accuse le gouvernement britannique d'être responsable de la famine. Il écrit : « Le Tout-Puissant, en effet, a envoyé le mildiou de la pomme de terre, mais l'Anglais créa la famine... et un million et demi d'hommes, de femmes et d'enfants ont été tués avec soin, prudence et paix par le gouvernement anglais. »
Le 25 octobre 1845, dans l'article "The People's Food" [« La nourriture du peuple »], Mitchel évoque la mauvaise récolte de pommes de terre et avertit les propriétaires fonciers que le fait de poursuivre leurs locataires pour le paiement des loyers les obligerait à vendre leurs autres récoltes et à mourir de faim. Le 8 novembre, dans "The Detectives" [« Les Détectives »], il écrit : « Le peuple commence à craindre que le gouvernement irlandais ne soit qu'un instrument de sa destruction ; ... qu'il soit incapable, ou refuse, de prendre la moindre mesure pour prévenir la famine, encourager la production manufacturière ou créer des secteurs industriels, et qu'il ne s'emploie qu'à promouvoir, par des primes et des bonus élevés, l'horrible industrie du crime ! »