John Lennon (/d͡ʒɒn ˈlɛnən/), né le 9 octobre 1940 à Liverpool (Angleterre) et mort assassiné le 8 décembre 1980 à New York (État de New York, États-Unis), est un auteur-compositeur-interprète, guitariste, multi-instrumentiste, écrivain et militant pacifiste britannique.
Il est le fondateur des Beatles, groupe musical anglais au succès planétaire dans lequel il forme, avec Paul McCartney, l'un des tandems d'auteurs-compositeurs les plus influents et prolifiques de l'histoire du rock, ayant écrit plus de deux cents chansons.
Adolescent, influencé par ses idoles américaines du rock 'n' roll, il est porté par la vague de musique skiffle à Liverpool et fonde en 1957 le groupe The Quarrymen qui deviendra les Beatles après avoir recruté Paul McCartney et George Harrison, rejoints en 1962 par Ringo Starr. Des albums Please Please Me en 1963 à Let It Be en 1970, les Beatles deviennent un phénomène de l'histoire de l'industrie discographique, introduisant innovations musicales, mélangeant les genres et les influences avec une audace et une sophistication inédites. John Lennon occupe une place centrale dans cette réussite populaire, critique et commerciale. Des dissensions mettent fin aux Beatles en 1970.
Accompagné depuis 1968 de son épouse Yoko Ono, artiste japonaise d'avant-garde, John Lennon entame une carrière solo et en duo. Ils deviennent des artistes engagés parmi les plus médiatisés, aussi bien pour leur art que pour leur engagement politique. Ils créent le Plastic Ono Band, groupe variable où interviennent des amis sur scène ou en studio. En 1971, John Lennon compose une chanson emblématique, Imagine ; l'album du même nom est son plus grand succès commercial en solo. Lennon se retire en 1975 de toute activité publique pour s'occuper de son fils Sean, puis revient à la musique en 1980, mais est assassiné devant sa résidence du Dakota Building à New York par Mark David Chapman, atteint de troubles psychotiques.
Outre sa musique, Lennon est célèbre pour ses prises de position pacifistes, à la fin des années 1960. Ses activités et son engagement, notamment contre la guerre du Viêt Nam, lui valent des ennuis avec le gouvernement des États-Unis, qui tente de l'expulser. Personnalité complexe, d'un humour acerbe, teinté d'absurde et de non-sens, il connaît d'abord une époque conflictuelle voire violente, puis change avec le succès. Il pratique la peinture et l'écriture, joue dans quelques films, et réalise des courts métrages expérimentaux.
Longtemps après sa mort, il reste l'un des artistes les plus populaires du XXe siècle. Il s'est vendu plus de 72 millions de ses disques en « équivalent album ». Il incarne le mouvement pacifiste peace and love des années 1960 et 1970. Un rassemblement commémoratif a lieu à New York chaque 8 décembre, jour de sa mort, et plusieurs monuments ont été érigés de par le monde. L'aéroport de Liverpool porte son nom depuis 2002.
Enfance et adolescence (1940–1956)
Naissance et situation familiale
John Winston Lennon, fils d'Alfred « Alf » Lennon (en) et de Julia Stanley, naît le mercredi 9 octobre 1940 à la maternité-hôpital d'Oxford Street, à Liverpool. (Contrairement à ce qui était écrit dans la biographie de Hunter Davies (en), il n'y eut pas de raid de l'aviation allemande cette nuit là.) John tient son premier prénom de son grand-père John « Jack » Lennon, et son deuxième prénom, Winston, lui est donné en hommage au Premier ministre britannique Winston Churchill. Jack Lennon, né en 1855 à Dublin et mort en 1921, était chanteur de métier (le nom Lennon est la version anglicisée du nom irlandais Ó Leannáin). Il a longtemps vécu aux États-Unis avant de revenir à Liverpool, où Alf Lennon est né. Orphelin, celui-ci reçoit une bonne éducation et quitte l'école à quinze ans. Il travaille un an comme garçon de bureau puis s'engage dans la marine marchande. Il se met aussi à fréquenter Julia Stanley, malgré le désaccord de la famille de la jeune fille, et ils finissent par se marier en 1938. Ils habitent une maison sur Newcastle Road, dans le faubourg de Penny Lane, mais il est fréquemment éloigné de la maison familiale. Deux ans plus tard, Julia donne naissance à John, alors qu'Alf est en mer.
Alf s'absente une bonne partie de l'année 1943, arrêtant de subvenir aux besoins de sa femme et de son fils, puis revient l'année suivante. Il propose alors de s'occuper de sa famille, mais Julia, enceinte d'un autre homme, refuse. Sa sœur Mary Elizabeth « Mimi » Smith (en) ayant porté plainte auprès des services sociaux, Julia doit lui confier la garde de John qui a alors trois ans. Mimi Smith déclare par la suite : « J'ai su au moment où j'ai vu John à l'hôpital que j'étais celle qui serait sa mère, et pas Julia. Est-ce que cela est horrible à dire ? Pas vraiment, car Julia a considéré ça comme quelque chose de totalement naturel. Elle disait souvent que j'étais sa vraie mère, qu'elle n'avait fait que lui donner le jour. » Mimi rapporte également que tous les trois avaient discuté et s'étaient mis d'accord pour qu'elle adopte officiellement le petit John, mais cette décision ne s'est jamais concrétisée. Quand naît le second enfant de Julia, une fille d'abord prénommée Victoria, elle la confie à l'Armée du salut en vue de la faire adopter. Plusieurs années plus tard, John Lennon essaie, sans succès, de retrouver la trace de cette demi-sœur, devenue Ingrid avec le nouveau prénom que lui ont donné ses parents adoptifs, et Pedersen par son mariage. Elle publiera ses mémoires après la mort de John. La deuxième demi-sœur de Lennon, prénommée Julia comme sa mère, fait de même dans deux livres, d'abord en 1988, puis en 2007.
En juin 1946, Alf vient chercher John chez sa belle-sœur pour passer du temps avec son fils à Blackpool, avant d'émigrer en Nouvelle-Zélande. Ses finances sont au beau fixe, notamment grâce au marché noir d'après-guerre. Bien qu'on lise souvent que John, âgé de cinq ans, a dû choisir entre ses deux parents sur les quais de Blackpool, en réalité, Alf accepte de laisser son fils en Angleterre sachant bien que Julia et Mimi prendront mieux soin de lui. De retour à Liverpool, il est confié définitivement à sa tante et perd tout contact avec son père pendant vingt ans, jusqu'au plein essor de la Beatlemania. Lennon a vécu toute son enfance et son adolescence entouré de femmes : sa mère et les quatre sœurs de celle-ci. Mais, de neuf à seize ans, il a aussi la chance de vivre parmi une ribambelle de cousins et cousines, parmi lesquels Stanley Parkes et Leila, avec qui il effectue de nombreuses sorties joyeuses, séances de cinéma et même des voyages, les trois ensemble ou seulement avec Stanley, plus âgé que lui de sept ans.
John part habiter Woolton, un autre quartier de Liverpool, chez sa tante Mimi et son oncle George Smith, au 251 Menlove Avenue, dans une maison surnommée « Mendips ». Il y passe le reste de son enfance et son adolescence. Des quatre Beatles, il est le mieux placé dans l'échelle sociale, vivant dans une maison en banlieue avec un jardin. Lennon est éduqué dans la tradition anglicane ; il va au catéchisme et fait même sa communion, de son plein gré, à quinze ans. Il fréquente tout d'abord l'école primaire de Dovedale, où il apprend à lire et à écrire en cinq mois, aidé par son oncle George. John se révèle être un enfant très curieux et doué pour la littérature. Il invente des chansons à partir des comptines qu'on lui apprend à l'école. Il se crée alors un univers proche de son roman préféré, Les Aventures d'Alice au pays des merveilles, dont il dessine tous les personnages. Pendant toute sa scolarité, Lennon est un meneur turbulent qui se bagarre avec les autres enfants de son école et ceux de son quartier. Il explique : « J'adorais Le Vent dans les saules. Quand j'avais lu un livre, il fallait que ça devienne vrai. C'est pour ça que je voulais être meneur à l'école. Pour que les autres jouent aux jeux qui me plaisaient, comme dans ce que je venais de lire. » S'il oublie assez vite son père, Lennon pense souvent à sa mère, qu'il voit de temps à autre.