John Landis est un réalisateur, acteur, scénariste et producteur de cinéma américain, né le 3 août 1950 à Chicago.
Il commence sa carrière en assurant divers postes dans le milieu du cinéma comme préposé au courrier, cascadeur sur les westerns de Sergio Leone ou assistant réalisateur. À 21 ans, il écrit, réalise et auto-produit son premier film, Schlock (1973), une parodie de King Kong. Le succès de ce film artisanal lui permet de se voir confier par de grands studios la réalisation des comédies Hamburger film sandwich (1977) et American College (1978), qui sont d'immenses succès inattendus et lancent le genre gross out.
Au début des années 1980, il réalise coup sur coup deux films culte : Les Blues Brothers (1980), d'après des personnages du Saturday Night Live, et Le Loup-garou de Londres (1981), une comédie d'horreur sur laquelle il travaillait depuis plus de dix ans. Mais sur le tournage de son film suivant, La Quatrième Dimension, survient un terrible accident d'hélicoptère (en) qui tue trois acteurs (dont deux enfants). Accusé de négligence, il est l'objet d'un procès qui se solde par son acquittement. Il redore son image dès l'année suivante avec la comédie culte Un Fauteuil pour deux (1983), et réalise le célèbre clip Thriller de Michael Jackson.
La suite de sa carrière est cependant un long déclin au box-office (hormis l'énorme succès d'Un Prince à New York en 1988). Il abandonne la réalisation en 1998 après une série d'échecs en salle avant de tenter un retour en 2010 avec Cadavres à la pelle qui se solde par un nouvel échec. Il n'a plus réalisé d'autres films depuis.
Depuis 1970, il est marié à la costumière Deborah Nadoolman (née en 1952), sa collaboratrice sur la plupart de ses films. De leur union sont nés Rachel Landis (née en 1982) et Max Landis (né en 1985).
Né le 3 août 1950 dans une famille juive de Chicago, John Landis est le fils de Shirley Levine (née Magaziner) et Marshall Landis, architecte et décorateur d'intérieur. Sa famille déménage à Los Angeles alors qu'il a quatre mois et il passe son enfance en Californie. Il est fan de l'équipe de baseball des White Sox de Chicago.
Quand Landis était encore enfant, son visionnage du Septième Voyage de Sinbad l'inspire à devenir réalisateur :
« J'étais totalement incrédule. J'avais huit ans et cela m'a transporté. J'étais sur cette plage, fuyant ce dragon, combattant ce cyclope. Cela m'a vraiment ébloui. Je l'ai regardé deux fois et quand je suis rentré à la maison, j'ai demandé à ma mère : « Qui fait ça ? Qui a fait ce film ? ». »
Landis commence sa carrière cinématographique comme préposé au courrier à la 20th Century-Fox. Il a travaillé comme « gofer (en) » puis comme assistant réalisateur sur De l'or pour les braves de la Metro-Goldwyn-Mayer en Yougoslavie en 1969. Il remplace l'assistant réalisateur original du film, qui est tombé malade et a été renvoyé chez lui. Sur le plateau, il fait la connaissance des acteurs Don Rickles et Donald Sutherland, qui travailleront tous deux plus tard dans ses films. Après cette expérience, il travaille sur plusieurs films tournés en Europe (notamment en Italie et au Royaume-Uni), notamment Il était une fois dans l'Ouest, El Condor et Les Brutes dans la ville. Il est également cascadeur.
« J'ai travaillé sur des films [de pirates], toutes sortes de films. Des films étrangers français. J'ai travaillé sur un film intitulé Soleil rouge dans lequel Toshirō Mifune me tue en me transperçant avec une épée. […] J'ai travaillé comme cascadeur. J'ai travaillé comme coach de dialogue. J'ai travaillé comme acteur. J'ai travaillé comme assistant de production. »
À 21 ans, il écrit son premier scénario en un week-end et réussit à récolter auprès de son entourage assez de fonds (70 000 $) pour réaliser Schlock. Le film, dans lequel il joue également, est un hommage aux films de monstre. Le costume de gorille est réalisé par Rick Baker, ce qui marque le début d'une longue collaboration entre les deux hommes. Bien qu'achevé en 1971, Schlock ne sort qu'en 1973 après avoir attiré l'attention de Johnny Carson. Fan du film, Carson invite en effet Landis au Tonight Show et montre des extraits pour aider à le promouvoir. Schlock est depuis devenu culte, mais Landis qualifie cependant ce premier film de « terrible ».
Landis est ensuite embauché par EON Productions pour écrire un scénario pour L'Espion qui m'aimait, mais son scénario de James Bond déjouant l'enlèvement du pape en Amérique latine est rejeté par Albert R. Broccoli car faisant la satire de l'Église catholique. Landis est ensuite embauché pour réaliser la comédie à sketches Hamburger film sandwich après que David Zucker ait vu son apparition au Tonight Show. Le film est inspiré ses sketches satiriques comme ceux des Monty Python, Free the Army, The National Lampoon Radio Hour (en) et Saturday Night Live. Il est remarquable pour être le premier film écrit par l'équipe Zucker, Abrahams, Zucker, qui connaîtra plus tard le succès avec la série des Y a-t-il un flic....
Sean Daniel, un assistant du directeur d'Universal, Thom Mount (en), ayant vu Hamburger film sandwich, recommande Landis pour réaliser American College sur le même modèle. Landis déclarera à propos du scénario : « C'était littéralement l'une des choses les plus drôles que j'avais jamais lues. Il avait un côté méchant comme dans National Lampoon. Je lui ai dit que c'était merveilleux, extrêmement intelligent et drôle, et que tout le monde était un cochon pour quelque chose ». Bien qu'American College reçoivent des critiques mitigées, c'est un énorme succès financier, récoltant plus de 120 millions de dollars au box-office national, ce qui en fait la comédie le plus rentable de l'époque. Son succès lance le genre cinématographique gross out, qui devient l'un des incontournables d'Hollywood. Il présente également les débuts à l'écran de John Belushi, Karen Allen et Kevin Bacon.
En 1980, Landis co-écrit et réalise Les Blues Brothers, une comédie avec John Belushi et Dan Aykroyd. Il présente des numéros musicaux des légendes du Rhythm and blues et de la soul comme James Brown, Cab Calloway, Aretha Franklin, Ray Charles et John Lee Hooker. C'est, à l'époque, l'un des films les plus chers jamais réalisés, coûtant près de 30 millions de dollars (à titre de comparaison, le film contemporain 1941 de Steven Spielberg coûtait 35 millions de dollars). On suppose que Spielberg et Landis étaient en compétition pour réaliser le film le plus cher. La rivalité a pu être amicale, puisque Spielberg fait une apparition dans Les Blues Brothers (en tant qu'employé de bureau vers la fin) et Landis fait une apparition dans 1941 en tant que messager.
En 1981, Landis écrit et réalise un autre film culte, la comédie d'horreur Le Loup-garou de Londres. C'est peut-être le projet le plus personnel de Landis qu'il avait prévu de réaliser depuis 1969, alors qu'il travaillait en Yougoslavie sur De l'or pour les braves. C'est un nouveau succès commercial pour Landis et cela incite les studios à insérer des éléments comiques dans leurs prochains films d'horreur. Récompensé par un Oscar des meilleurs maquillages par Rick Baker, ce film d'horreur frappe les esprits pour sa célèbre scène de transformation. Pour tous, c'est dans ce film qu'il affirme sa personnalité.
Accident de La Quatrième dimension et poursuites judiciaires
Le 23 juillet 1982, pendant le tournage de La Quatrième Dimension, l'acteur Vic Morrow et les enfants acteurs Myca Dinh Le (7 ans) et Renee Shin-Yi Chen (6 ans) sont tués dans un accident d'hélicoptère. L'appareil, qui volait tout au plus à une altitude de 8 mètres, n'a pu éviter les explosions provoquées par les effets pyrotechniques utilisés pour la scène, alors qu'il survolait l'étendue d'eau où l'acteur avançait, tenant les deux enfants dans ses bras. Les explosions ayant endommagé le rotor et de manière générale rendu difficile le contrôle de l'appareil, celui-ci est venu s'écraser sur Renee Chen, que Morrow avait lâché sous l'effet du souffle, puis les pales ont décapité l'acteur et le deuxième enfant.