John Hurt est un acteur britannique, né le 22 janvier 1940 à Chesterfield (Royaume-Uni) et mort le 25 janvier 2017 à Cromer au Royaume-Uni.
Célèbre pour ses rôles en grande partie dramatiques, Hurt est nommé parmi les acteurs les plus talentueux du Royaume-Uni et désigné par plusieurs journaux comme l'un des acteurs les plus mémorables de l'histoire du cinéma. Cantonné au début de sa carrière aux seconds rôles, il obtient néanmoins plusieurs nominations aux BAFTA Awards à partir des années 1970 ; il attire l'attention en 1971 avec son rôle secondaire du jeune Timothy Evans dans le drame biographique L'Étrangleur de Rillington Place de Richard Fleischer aux côtés de Richard Attenborough et Judy Geeson. John Hurt obtient son premier prix aux Golden Globes pour le rôle secondaire du prisonnier Max dans Midnight Express (1978) ; il est nommé au BAFTA pour son rôle du Lieutenant G.W. Kane dans le film d'horreur Alien, le huitième passager de Ridley Scott (1979), qui a marqué les esprits notamment avec la scène où une créature sort de sa poitrine.
Il accède véritablement à la célébrité en 1980 en incarnant Joseph (John) Merrick aux côtés d'Anthony Hopkins dans Elephant Man, un autre drame biographique signé David Lynch ; sa prestation lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur acteur en 1981, une autre nomination aux Golden Globes la même année ainsi qu'une récompense au BAFTA Award du meilleur acteur dans un rôle principal.
Parmi ses prestations notables on compte notamment celle de Billy Irvine dans La Porte du paradis (1980), de Winston Smith dans 1984 (tiré du célèbre roman de George Orwell), du dictateur Adam Sutler dans V pour Vendetta (2006) et Monsieur Ollivander dans Harry Potter à l'École des Sorciers (2001) (rôle qu'il reprendra en 2010 dans Harry Potter et les Reliques de la Mort, volet divisé en deux parties). Il réussit également à la télévision en incarnant Quentin Crisp dans L'Homme que je suis (1975), Caligula dans la série Moi Claude empereur (1976) et le conteur d'histoire dans la série Monstres et Merveilles (1987) (adaptée de légendes celtiques, russes ou encore allemande).
Également remarqué pour sa voix grave et distinctive, il a endossé à plusieurs reprises le rôle de narrateur dans diverses œuvres ; il a par ailleurs prêté sa voix à Aragorn dans l'adaptation animée Le Seigneur des anneaux (1978), au fox-terrier Snitter dans le film d'animation dramatique acclamée par la critique The Plague Dogs (1982), mais aussi au Seigneur des Ténèbres, antagoniste principal dans le film Disney Taram et le Chaudron magique (1985) et au narrateur dans un autre film Disney Les Aventures de Tigrou (2000).
Sur la scène humanitaire, John Hurt fut très présent dans les œuvres de charité à partir des années 2000.
John Vincent Hurt naît le 22 janvier 1940 à Chesterfield en Angleterre ; il est le fils d'Arnold Herbert Hurt (1904-1999), un vicaire anglican, et de Phyllis Massey (1907-1975), ingénieure et comédienne amateur. Il a un grand frère Michael Hurt, devenu moine et écrivain sous le nom de frère Alselm au monastère de l'abbaye de Glenstal (en). Il a également une sœur adoptive Monica.
Enfant, il manifeste déjà un goût prononcé pour la comédie notamment grâce à sa mère qui l'emmène souvent regarder des pièces de théâtre à Cleethorpes. Il participe même à celles organisées dans les écoles qu'il fréquente. Mais si dans la comédie, le jeune John y trouve un certain épanouissement, son apprentissage scolaire et son entente avec quelques professeurs ne sont pas toujours faciles. Dans une interview accordée au magazine The Guardian en 2000, il révèle avoir subi des humiliations d'un maître d'école devant ses camarades (à l'école préparatoire de St Michael's, à Otford) ainsi que des moqueries d'un directeur de l'établissement Lincoln School, quand il avait douze ans, sur son envie de travailler dans le cinéma plus tard :
« J'étais un garçon sérieux, […], et cela m'a semblé une décision si énorme qu'on puisse prendre dans sa vie, et quand j'ai vu le directeur de Lincoln School, M. Franklin, dans une conversation redoutée, il m'a demandé : « Que vas-tu faire de ta vie ? ». Et après avoir avalé ma salive, j'ai dit: "Eh bien, j'aimerais vraiment être acteur." Et il a juste ri et m'a dit: "Tu peux être bien dans les pièces de théâtre de l'école mais tu n'as aucune chance dans la profession." Ce que je considère toujours comme une réaction inappropriée pour un directeur. »
Du côté de sa famille, John n'a pas grand soutien non plus : ses parents n'apprécient guère ses ambitions de devenir acteur de cinéma, préférant qu'il opte pour le métier de professeur d'art, à savoir que durant les années 1950, la famille Hurt vivait à Cleethorpes dans un presbytère en face d'un cinéma mais les enfants n'étaient pas autorisés à y aller car, selon les parents de John, les films étaient plutôt « mal vus ».
En 1957, âgé de dix-sept ans, John Hurt s'inscrit à la Grimsby Art School (devenue l'East Coast School of Art and Design) où il a étudié l'art. En 1959, il obtient une bourse lui permettant d'étudier pour un diplôme de professeur d'art à la Saint Martin's School of Art de Londres, puis étudie en 1960 l'art dramatique et la peinture au Royal Academy of Dramatic Art durant deux ans. Mais son rêve d'être acteur est toujours présent et John sait déjà quel chemin prendre après ses études.
1962-1979 : Ascension progressive
Hurt apparaît pour la première fois dans le film The Wild and the Willing (1962) de Ralph Thomas, mais son premier rôle majeur est celui de Richard Rich dans Un homme pour l'éternité de Fred Zinnemann sorti en 1966.
Sa carrière se précise à partir des années 1970, notamment avec le film biographique L'Étrangleur de Rillington Place (10 Rillington Place) du réalisateur américain Richard Fleischer ; l'histoire étant centrée sur l'affaire Christie qui s'est déroulée durant les années 1940 et 1950 en Angleterre, John Hurt interprète dans ce film Timothy Evans, un jeune père de famille sensible et simple d'esprit, accusé de meurtres commis par un autre locataire de son immeuble John Christie (joué par Richard Attenborough). Sa prestation est citée parmi les meilleures concernant les rôles secondaires au cinéma et lui vaut sa première nomination au BAFTA du meilleur acteur dans un second rôle.
Il tient le rôle principal de Malcolm dans le film britannique indépendant Little Malcolm de Stuart Cooper, adapté de la pièce Little Malcolm and His Struggle Against the Eunuchs de David Halliwell. Présenté en festival à la 24e édition de Berlinale de 1974 en Allemagne, le métrage est bien accueilli par la critique et remporte un Ours d'argent. Hurt travaillera une nouvelle fois avec le réalisateur dans son autre film The Disappearance en 1977.
En 1975, sa représentation de l'artiste anglais Quentin Crisp (une personnalité défendant son homosexualité durant les années 1930 à l'époque d'une Angleterre intolérante), dans le téléfilm et biopic L'Homme que je suis (The Naked Civil Servant) de Jack Gold, se fait remarquer et lui vaut le British Academy Television Award du meilleur acteur.
L'année suivante, Hurt est de nouveau acclamé pour sa performance de l'empereur romain Caligula (rôle qu'il avait refusé de jouer au départ) dans la série télévisée dramatique Moi Claude empereur qui est diffusée sur la chaîne anglaise BBC2.
Puis en 1978, dans le film dramatique américano-britannique Midnight Express d'Alan Parker (film racontant l'histoire de William Hayes, arrêté et emprisonné en Turquie en 1970), il incarne le prisonnier Max, rôle pour lequel il remporte l'année suivante un Golden Globe et un BAFTA et est nommé pour la première fois à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle (mais c'est Christopher Walken qui gagnera la statuette de cette catégorie pour le film Voyage au bout de l'enfer). C'est également à cette époque que Hurt débute dans l'animation en prêtant sa voix dans les films, comme pour le personnage principal du lapin Noisette (Hazel en anglais) dans La Folle Escapade de Martin Rosen, tiré du roman du même nom de Richard Adams, ainsi que pour le personnage d'Aragorn dans Le Seigneur des anneaux de Ralph Bakshi, adapté du célèbre roman de J. R. R. Tolkien.