John Elway, né le 28 juin 1960 à Port Angeles, dans l'État de Washington aux États-Unis, est un joueur américain de football américain qui a évolué au poste de quarterback. Il est le seul joueur de ce poste, avec Tom Brady, à avoir participé à cinq Super Bowls comme titulaire. Il en remporte deux en 1997 et en 1998 où il est désigné meilleur joueur du match (MVP).
Fils de Janet et de Jack Elway, entraîneur universitaire de football américain, John Elway a beaucoup déménagé pour suivre la carrière de son père. Jack est entraîneur à l'Université du Montana puis à l'Université d'État de Washington. Jack devenant en 1978 entraîneur principal de l'Université d'État de Californie à Northridge, la famille Elway s'installe en Californie du Sud. John a fini ses deux dernières années d'études secondaires à la Granada Hills High School de Granada Hills. Excellant à la fois au baseball et au football américain avec les équipes de l'école, il est remarqué par les recruteurs de différentes universités et reçoit plus de soixante offres de bourse d'études. Il choisit finalement l'Université Stanford et le club du Stanford Cardinal avec lequel il passe quatre années, de 1979 à 1982.
Lors de sa dernière année universitaire, il termine la saison de baseball avec 0,361 de moyenne au bâton, 9 coups de circuit, 50 points produits (RBI) et 4,51 de moyenne de points mérités (ERA) en 49 matchs. Son dernier match de football américain à Stanford, contre l'Université de Californie, est un match mémorable qui se termine avec une des plus fameuses séquences de jeu universitaire, connue depuis sous le nom de « The Play ». Menés d'un point à quatre secondes de la fin du match, les California Golden Bears retournent l'engagement (kickoff), effectuant cinq passes latérales, pour venir marquer le touchdown de la victoire au milieu de la fanfare du Stanford Cardinal qui a déjà pénétré sur le terrain pensant célébrer la victoire. En quatre saisons, Elway réussit 774 passes pour 9 349 yards et 77 touchdowns mais n'amène jamais son équipe à un match de bowl, la finale du championnat.
Parallèlement à sa carrière sportive, il réussit en outre ses études et sort de l'université avec un diplôme en économie.
Les Yankees de New York, évoluant dans la Ligue majeure de baseball (MLB), le choisissent en 52e position lors du deuxième tour de la draft 1981 et il joue avec le club-école des Yankees lors de l'été 1982. Un an plus tard, c'est au tour du football américain de s'intéresser à lui et les Colts de Baltimore — la franchise actuelle des Colts d'Indianapolis — le sélectionnent à la toute première place de la draft 1983 de la National Football League (NFL). Cette draft est l'une des plus prolifiques de l'histoire de la NFL : outre Elway, les quarterbacks Jim Kelly et Dan Marino ainsi que le running back Eric Dickerson et l'offensive tackle Bruce Matthews sont des joueurs choisis au premier tour de cette draft qui ont intégré le Pro Football Hall of Fame. Elway fait également partie, en compagnie de Terry Bradshaw et Troy Aikman, des trois seuls quarterbacks à avoir été choisis en première position d'une draft et à avoir été élus au Pro Football Hall of Fame par la suite.
Elway refuse cependant de se joindre à l'équipe des Colts car ceux-ci n'ont pas gagné un seul match l'année précédente, terminant avec huit défaites et un match nul en neuf rencontres de saison régulière. Il menace, s'il n'est pas échangé, de partir jouer au baseball avec les Yankees, déclarant : « Ça fait trois mois que je vous ai dit que je ne jouerai pas à Baltimore. » et ensuite en conférence de presse : « Il semble maintenant que je vais jouer au baseball avec les Yankees. Les Colts savaient que j'avais les cartes en main et sont restés sur leurs positions ». Les Colts l'échangent finalement le 2 mai 1983 aux Broncos de Denver contre le quarterback Mark Herrmann, les droits sur l'offensive lineman Chris Hinton et un choix de premier tour lors de la draft 1984 (Ron Solt). Les Broncos le font immédiatement signer pour six ans et 12,7 millions de dollars américains.
Elway est un des athlètes les plus attendus de l'histoire de la NFL. Avant son arrivée, deux journaux locaux, The Post et Rocky Mountain, intitulent même chacun une section quotidienne nommée The Elway Watch. Lors de son premier entraînement avec les Broncos au Mile High Stadium, cinquante-trois journalistes et photographes l'attendent pour scruter ses faits et gestes. Il devient bientôt connu sous le surnom de « The Duke » of Denver, surnom qu'il conserve toute sa carrière. Il joue son premier match officiel avec les Broncos le 5 août contre les Seahawks de Seattle. Ce match de pré-saison est joué au Mile High Stadium devant 53 887 spectateurs qui assistent à la victoire des Broncos sur le score de 10-7. Il joue ses deux premiers matchs de la saison régulière contre les Steelers de Pittsburgh puis contre les Colts, cette même équipe qu'il n'a pas voulu rejoindre. Ces deux matchs restent dans la mémoire d'Elway comme deux cauchemars, ayant l'impression que ses adversaires, comme le joueur de Pittsburgh Jack Lambert qu'il a vu jouer au Super Bowl quelques années auparavant, tentent de le tuer. Il lance sa première passe pour un touchdown à Rick Parros le 18 septembre 1983, lors du troisième match de la saison, match perdu contre les Eagles de Philadelphie 10-13.
Lors de cette première saison, il dispute onze matchs, dont dix comme titulaire mais ses statistiques sont décevantes et sont comparées à celle de Dan Marino, choisi comme lui lors de la draft 1983 : Marino dispute également onze rencontres lançant vingt passes pour des touchdowns contre six interceptions quand Elway lance seulement sept passes pour des touchdowns — dont cinq en deux matchs — contre quatorze interceptions. Marino a complété 58,4 % de ses passes tentées pour 2 210 yards de gain contre seulement 47,5 % et 1 663 yards pour Elway.
Elway commence cependant à écrire sa légende le 11 décembre 1983 au cours d'un nouveau match contre les Colts. Les Broncos sont menés 0-19 à neuf minutes de la fin du match, il parvient à inscrire trois touchdowns à la passe, dont le dernier de 26 yards à 44 secondes de la fin, pour finalement remporter le match 21-19. Cette remontée lors du quatrième quart-temps est la première d'une série de quarante-sept remontées similaires qui va devenir sa « marque de fabrique » tout au long de sa carrière.
À l'aube de la saison 1984, Elway est nommé quarterback titulaire des Broncos. Mais certains, au vu de ses performances de la saison précédente, doutent de son potentiel. Michael Knisley, du magazine The Sporting News, écrit notamment : « Pour lui les Broncos ont donné Chris Hinton, Mark Herrman et un choix de premier tour de draft ? Pour quelqu'un qui a complété 47,5 % de ses passes ? Pour quelqu'un qui a deux fois plus d'interceptions que de touchdowns ? Quel est le retour sur investissement ? ».
Il rassure cependant les fans des Broncos, mène son équipe à un total sur la saison de treize victoires contre trois défaites — douze victoires et deux défaites quand Elway est le quarterback titulaire — meilleure performance de la franchise depuis sa création en 1960. Les Broncos terminent champions de l'American Football Conference Ouest. Il dispute avec son équipe le premier match de play-off de sa carrière contre les Steelers de Pittsburgh au Mile High Stadium, jouant à domicile en raison de leur meilleur classement en saison régulière. Après un bon départ où Elway lance une passe pour un touchdown de James Wright pour mener 7-0, les Broncos se retrouvent menés 7-10 avant que Rich Karlis n'égalise sur un field goal. Une nouvelle passe d'Elway pour un touchdown leur redonne l'avantage mais les Steelers reviennent à nouveau au score puis, alors que le ballon est en possession des Broncos, Elway se fait intercepter à 2 minutes 45 de la fin du match par le safety Eric Williams qui retourne le ballon jusqu'aux deux yards des Broncos. Ce renversement de jeu amène un touchdown décisif, les Broncos n'arrivent pas à égaliser dans le peu de temps qui reste à jouer.