John Cleese [ˈdʒɒn ˈkliːz], né le 27 octobre 1939 à Weston-super-Mare au Royaume-Uni, est un acteur, scénariste et humoriste britannique.
Il est notamment connu pour être avec Graham Chapman, Eric Idle, Michael Palin, Terry Jones et Terry Gilliam, l’un des cofondateurs du groupe d'humoristes britanniques les Monty Python. La troupe est notamment connue pour la série Monty Python's Flying Circus (1969-1974) ainsi que les films La Première Folie des Monty Python (1971), Monty Python : Sacré Graal ! (1975), Monty Python : La Vie de Brian (1979) et Monty Python : Le Sens de la vie (1983).
En parallèle, il interprète notamment Basil Fawlty dans la série L'Hôtel en folie (1975-1979).
Il co-écrit et joue dans les films Un poisson nommé Wanda (1988) et Créatures féroces (1997), le premier ayant une nomination à l'Oscar du meilleur scénario original.
De la fin des années 1990, au début des années 2000, il participe à deux importantes saga britanniques : il est successivement R puis Q dans les films Le monde ne suffit pas (1999) et Meurs un autre jour (2002) de la franchise James Bond ainsi que Nick Quasi-sans-tête dans Harry Potter à l'école des sorciers (2001) et Harry Potter et la Chambre des secrets (2002), les deux premiers films de la franchise Harry Potter.
John Cleese naît à Weston-super-Mare en Angleterre, fils unique de Reginald Francis Cleese (1893-1972), vendeur d'assurances, et de Muriel Evelyn (née Cross, 1899-2000). Son nom de famille était originellement Cheese (fromage), mais son père, qui en avait honte, décide de le changer au moment de s'engager dans l'armée durant la Première Guerre mondiale. Petit, John Cleese était un supporter des clubs Bristol City FC et du Somerset County Cricket Club. Il va à l'école au St Peter's Preparatory School, où il reçoit un prix en anglais et où il a des bons résultats en sport au cricket et à la boxe. À 13 ans, il obtient une bourse pour aller au Clifton College, une public school à Bristol.
Il est admis en droit au Downing College de l'Université de Cambridge. Avec son habileté naturelle à faire rire, il est invité à se joindre à la troupe de théâtre Footlight dès la première année. C’est là qu’il rencontre son futur partenaire d’écriture Graham Chapman.
Grâce à son talent d’auteur comique, John Cleese est engagé par la BBC où il travaille notamment pour l'émission de radio The Dick Emery Show. Bientôt, il quitte ses fonctions pour rejoindre le Cambridge Circus en tournée en Nouvelle-Zélande et aux États-Unis, à Broadway.
Il décide de rester aux États-Unis pendant quelque temps, et collabore à un magazine appelé Help!, dont le rédacteur en chef adjoint est Terry Gilliam, futur comparse des Monty Python. Cleese rédige ensuite, sans véritable succès, des articles de politique internationale pour Newsweek. Après quoi, il rejoint l’American Establishment Review, mais finit par rentrer à Londres en 1965.
Succès des Monty Python (1969-1983)
Avec Graham Chapman, Eric Idle, Terry Jones et Michael Palin, il écrit pour deux émissions de télévision, The Frost Report et At Last The 1948 Show. Puis, lorsque Terry Gilliam arrive des États-Unis commence l’aventure de la fameuse série Monty Python's Flying Circus, présentée pour la première fois en octobre 1969 sur les petits écrans britanniques. C'est un succès considérable et immédiat. Une deuxième saison est présentée. Le film And Now For Something Completely Different (La Première Folie des Monty Python), à destination du marché américain qui n'avait pas accès à la série télévisée sort, début 1971, réunissant les meilleurs morceaux de leur série télévisée, retournés pour l'occasion. Une troisième saison du Flying Circus démarre en septembre 1972, incluant quelques spectacles sur scène.
Préoccupé par le manque d’originalité des sketches de la troupe, John Cleese décide de quitter le Flying Circus qui se dissout après sa quatrième saison. L’équipe se réunit néanmoins au complet à nouveau pour réaliser le film Monty Python : Sacré Graal !, qui sort au printemps 1975.
Même si les Pythons poursuivent chacun des carrières solo, ils font une tournée aux États-Unis et au Canada, puis réalisent en 1978 Monty Python : La Vie de Brian (Monty Python's Life of Brian), le film préféré de John Cleese (selon ses propos dans le making-of de The Meaning of life). Ensuite vient le film Monty Python : Le Sens de la vie (Monty Python's The Meaning of Life) en 1983.
En 1974, Cleese écrit avec Connie Booth Romance With a Double Bass, adapté d’un roman d'Anton Tchekhov. En décembre 1974, il tourne le pilote de L'Hôtel en folie (Fawlty Towers)[réf. nécessaire], qui est diffusée avec cinq autres épisodes en 1975 sur la BBC2. John Cleese y joue Basil Fawlty (en), le tenancier d'un hôtel particulièrement irritable. John Cleese et Connie Booth divorcent en 1978, mais créent une autre saison de six épisodes l’année suivante, pour un total de 12 épisodes. Cette série télévisée connaît un immense succès et devient un véritable classique, au point d'être désignée par le British Film Institute comme l’émission de télévision la plus populaire de toute l’Histoire.
En 1977, il fait une apparition dans le Le Muppet Show puis dans La Grande Aventure des Muppets en 1981. L'année d'après, il joue dans Privates on Parade (en).
Alternance entre le Royaume-Uni et les États-Unis (1984-2002)
Continuité dans la comédie et succès du film Un poisson nommé Wanda
Monty Python n’est qu’une des nombreuses facettes du talent de John Cleese. En Grande-Bretagne, il a joué le rôle de Petrucho dans Taming of The Shrew, une série de la BBC. En dehors de Monty Python, Cleese a été de la distribution de nombreuses comédies durant les années 1980, telles que Barbe d'or et les Pirates (Yellowbeard) (1983) et Clockwise (1986).