William John Charles dit John Charles, né le 27 décembre 1931 à Cwmbwrla dans la banlieue de Swansea au Pays de Galles et mort le 21 février 2004 à Wakefield en Angleterre, est un footballeur international gallois ayant évolué au poste d'arrière central, puis d'attaquant, avant d'ensuite devenir entraîneur.
Surnommé « The King » (« Le Roi ») ou encore « Il Gigante Buono » (« Le Bon Géant ») lors de son passage en Italie en raison de son gabarit et de son fair-play, l'ancien international gallois est nommé commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (CBE) en 2001.
Charles a marqué quinze buts lors de ses trente-huit sélections avec l'équipe du pays de Galles entre 1950 et 1965.
Issu d'une famille modeste, John passe son enfance sur les terrains de football des alentours de Swansea en compagnie de son frère Mel, qui deviendra lui aussi footballeur professionnel. Sa carrure imposante, 1,87 m et plus de 80 kg, aurait pu mener John vers la boxe, sport qu'il pratiquera en amateur durant son service militaire.
John Charles est tout d'abord employé par le club local de Swansea City à partir de 1946 pour des travaux divers. Il est repéré deux ans plus tard par un recruteur de Leeds United, club évoluant alors en seconde division anglaise.
Charles passe un test à Elland Road supervisé par le Major Frank Buckley, le nouveau manager du club, qui tient à ce que ses joueurs puissent évoluer à différents postes et sachent se servir des deux pieds. Il fera ainsi jouer John Charles au poste d'arrière droit durant un match amical alors que celui-ci est plutôt habitué à évoluer sur le flanc gauche. Il signe son premier contrat professionnel avec Leeds en 1949.
Le titulaire au poste de défenseur central étant blessé Buckley décide d'essayer Charles à ce poste lors d'un match de Yorkshire League face à Barnsley, puis lors d'un match amical face au club écossais Queen of the South. L'essai s'étant révélé concluant le jeune John Charles dispute un match en 2e division le 23 avril 1949 face aux Blackburn Rovers, ainsi que les deux suivants, qui clôturent la saison 1948-1949.
En 1949-1950, Leeds s'incline au 6e tour de la coupe d'Angleterre contre le futur vainqueur, Arsenal, et Charles connait sa première sélection avec le pays de Galles. À la fin de la saison 1950-1951 plusieurs blessures dans l'équipe poussent à nouveau Buckley à innover et John Charles évolue brièvement au poste d'avant centre. Entre 1950 et 1952 il remplit ses obligations militaires et subit une opération pour réparer les cartilages de ses genoux.
En 1952-1953, Charles est d'abord aligné en défense puis s'impose comme le meilleur choix à la pointe de l'attaque de Leeds. Ses qualités athlétiques et son jeu de tête en faisaient déjà un très bon défenseur central, son aisance technique balle au pied favorise sa métamorphose en attaquant redoutable. Lors de la saison suivante le manager Frank Buckley est remplacé par Raich Carter et John Charles inscrit plus de la moitié des buts de son club, marquant à 42 reprises durant les 39 matchs de 2e division disputés par Leeds United. Néanmoins, le club du Yorkshire ne parvenant toujours pas à accéder en première division, Charles demande à être placé sur la liste des transferts au début de la saison 1954-1955. La direction s'y refuse alors que le joueur était déjà convoité par Cardiff City, Arsenal et Chelsea.
L'année suivante Leeds monte en première division mais le 18 septembre 1956 la tribune ouest du stade d'Elland Road est détruite par un incendie, ainsi que les bureaux et vestiaires qu'elle abritait. N'étant pas assuré de manière adéquate le club doit faire appel au public afin de récolter des fonds et se prépare à accepter les offres de transfert concernant John Charles. Leeds termine la saison 1956-1957 à la huitième place, John Charles, maintenant âgé de 25 ans, est le meilleur buteur du championnat anglais avec 38 réalisations. De grands clubs européens sont prêts à le recruter et c'est finalement la Juventus Football Club d'Umberto Agnelli qui l'emporte.
En 1957, le club piémontais de la Juventus Football Club fait signer Charles en Italie pour la somme de 65 000 £.
Le football italien des années 1950 est plus défensif que celui pratiqué au Royaume-Uni à la même époque, ce qui n'empêche pas John Charles d'inscrire le but vainqueur pour son nouveau club lors de sa première rencontre de championnat face à l'Hellas Vérone, le 8 septembre 1957 (victoire finale 3-2), et de récidiver lors des deux matchs suivants.
Le 13 octobre, dans le derby della Mole face au Torino, il assomme malencontreusement le défenseur central adverse et s'apprête à marquer lorsqu'il aperçoit le joueur étendu au sol. Dans un geste de fair-play, il envoie alors le ballon en touche pour permettre l'intervention des soigneurs. La Juve s'impose tout de même 1 à 0 sur un but de Charles. Ses nombreux gestes de fair-play lui vaudront alors le surnom de « Bon Géant » (italien : Il Gigante Buono).
Installé à Turin avec son épouse Peggy, il fait l'effort d'apprendre l'italien et s'acclimate bien à sa nouvelle vie. Lors de l'élection du Ballon d'or 1957, Alfredo Di Stéfano est sacré avec une marge confortable et John Charles se mêle pour la première fois aux meilleurs.
La Juventus n'a à cette époque plus décroché de titre depuis de nombreuses années, éclipsée par les clubs: l’Inter Milan FC et le Milan AC.
Le 14 septembre 1958, le club turinois atteint les demi-finales de la coupe d'Italie et est défait par la Lazio, par contre, il remporte le championnat italien 1957-1958 avec 8 points d'avance sur la Fiorentina grâce à Giampiero Boniperti et au duo d'attaque composé de l'argentin Omar Sivori et de John Charles. Ce dernier devient meilleur buteur du Calcio avec 28 buts et est nommé joueur de l'année en Italie. Le trio Boniperti-Charles-Sivori s'impose rapidement dans l'équipe et fut désormais appelé le « Trio magique » (Trio Magico), s'imposant désormais sur le football italien.
Le Ballon d'or 1958 est attribué à Raymond Kopa qui s'impose face à Helmut Rahn, Just Fontaine, John Charles et Kurt Hamrin. La Juve prend part à la 4e édition de la coupe des clubs champions européens en 1958-1959 et est éliminée, pour sa première participation, par le club autrichien Wiener SK dès le tour préliminaire, subissant même une défaite mémorable 7 à 0 lors du match retour.
Le 13 septembre 1959, la Juventus remporte un nouveau trophée, cette fois la coupe d'Italie face à l'Inter sur le score de 4 à 1, alors que son dernier succès dans cette épreuve remontait à 1942. John Charles inscrit un but lors de la finale. Le Ballon d'or 1959 revient cette fois à Alfredo Di Stéfano qui devance Raymond Kopa et John Charles lors du vote. En fin de saison, le Milan AC est déclaré champion devant la Fiorentina et l'Inter, les turinois devant se contenter de la quatrième place, à dix points des vainqueurs. Charles inscrit 19 buts en championnat et 24 en 35 matchs toutes compétitions confondues.