John Henry Bonham, dit Bonzo, né le 31 mai 1948 à Redditch, dans le Worcestershire, en Angleterre, et mort le 25 septembre 1980 à Clewer, dans le Berkshire, est un des batteurs les plus renommés de l'histoire du rock par sa technique, sa puissance, son sens du groove et son influence. Il est batteur de la formation du groupe Led Zeppelin de 1968 à sa mort en 1980.
Bonham est présenté par l’Encyclopædia Britannica comme le « modèle parfait pour tous les batteurs de hard rock qui l'ont suivi ». En septembre 2008, il arrive en tête d'un sondage avec 26 % des votes recueillis auprès de fans de rock dont la question était « Quelle rock star décédée voudriez-vous ramener à la vie pour un concert ? ».
En 2011, il est désigné meilleur batteur de tous les temps par les lecteurs du magazine Rolling Stone.
John Bonham, né en Angleterre à Redditch dans le Worcestershire, commence très jeune à frapper sur des pots et des casseroles avec des bâtons artisanaux en copiant le style de ses idoles, Gene Krupa et Buddy Rich. À 10 ans, sa mère lui offre un tambour, qu'il ne lâchera plus jamais. À 15 ans, il reçoit sa première batterie, de marque Premier, cadeau de son père dont il prit toujours soin.
Après avoir quitté l'école publique Wiltan House, il travaille pour son père, Jack Bonham, dans la construction, tout en participant comme batteur avec divers groupes locaux. En 1964, il monte son premier groupe de musique officiel, Terry Web and The Spiders, avec des amis lycéens. À l'époque, il n'a pas encore acquis le style qualifié d'agressif qu'on lui connaîtra plus tard. Il joue ensuite avec une série de groupes locaux tels que The Nicky James Movement (en), A Way of Life ou Steve Brett and The Mavericks. À 18 ans, il rencontre sa future épouse Pat Phillips à Kidderminster, réticente au mariage pendant un certain temps, craignant qu'il ne réussisse pas sa carrière de batteur. « Bonzo » tente sans cesse de la rassurer à ce sujet. Il joue pour d'autres groupes de Birmingham comme The Blue Star Trio and The Senators qui publie un 45-tours au succès relativement modeste, She's a Mod. Bonham apprécie l'expérience et décide de se consacrer entièrement à la batterie. Deux ans plus tard, il rejoint A Way Of Life mais le groupe devient vite inactif. Afin de s'assurer un revenu plus régulier, John intègre les Crawling King Snakes, un groupe de blues dont le chanteur est le jeune Robert Plant.
Durant cette période, Bonham passe pour l'un des plus bruyants batteurs de toute l'Angleterre : il crève souvent la peau de ses instruments, et les clubs lui demandent parfois d'arrêter de jouer au cours des concerts. Lors d'une session dans un studio de Birmingham, le propriétaire lui demande de quitter les lieux : il joue trop fort et il n'y a pas d'avenir pour un batteur aussi bruyant. Dix ans plus tard, Bonham lui enverra un disque d'or de Led Zeppelin avec la dédicace : « Merci pour le conseil sur la carrière ».
En 1967, A Way Of Life demande à Bonham de revenir dans le groupe, ce qu'il accepte tout en gardant le contact avec Plant. Quand ce dernier décide de former un nouveau groupe, le Band Of Joy, Bonham intègre naturellement la formation. Le groupe enregistre un certain nombre de maquettes mais aucun album. En 1968, le chanteur américain Tim Rose entame une tournée en Grande-Bretagne et invite le Band Of Joy à assurer la première partie de ses concerts, et quand Rose commence une nouvelle tournée quelques mois plus tard, Bonham est officiellement engagé en tant que batteur du groupe de ce dernier. D'autres chanteurs comme Joe Cocker et Chris Farlowe demanderont aussi à John Bonham de les rejoindre.
Après la rupture qui marque la fin des Yardbirds, Jimmy Page décide de former un nouveau groupe et cherche un chanteur. Son premier choix, Terry Reid a déjà signé avec Mickie Most pour une carrière solo mais propose à Jimmy de s'adresser à Robert Plant qui à son tour conseille d'engager Bonham à la batterie. Page reste toutefois indécis quant au batteur et sur sa liste figure notamment B.J. Wilson de Procol Harum, Clem Cattini et Aynsley Dunbar. C'est en voyant la prestation de Bonham pour Tim Rose, à Hampstead en juillet 1968 que Page et son manager Peter Grant sont convaincus d'avoir décroché le parfait batteur pour leur projet.
Pendant la première tournée de Led Zeppelin aux États-Unis en décembre 1968, Bonham se lie d'amitié avec Carmine Appice, le batteur de Vanilla Fudge. Appice lui présente les instruments fabriqués par Ludwig-Musser, une marque que Bonham adopte pour le reste de sa carrière. Bonham utilise les baguettes les plus longues et les plus lourdes disponibles et qu'il surnomme les « arbres ». Sa frappe puissante s'adapte bien au son complexe des chansons de Led Zeppelin. Par la suite, Bonham développe d'autres styles influencés par la musique latine et le funk, comme dans les morceaux Royal Orleans ou Fool in the Rain. L'ingénieur du son Tom Dowd se rappelle que Bonham était un batteur solide, mais dont le son venait pour beaucoup de l'utilisation des dynamiques. Certes, il joue fort, mais ce n'est pas un batteur « bruyant », ce qui aurait été péjoratif. Beaucoup pensent que son volume provient principalement de la grosse caisse Ludwig de 26 pouces. Bonham est, durant un temps, l'élève de Keith Moon, le batteur emblématique du groupe The Who. Ce serait ce même Keith Moon qui a inspiré le nom « Led Zeppelin » pour le groupe : il compare la brutalité du son de Bonham à l'écrasement d'un « zeppelin de plomb » (« lead zeppelin » en anglais). Une autre version affirme que Moon, ne croyant guère à l'avenir de Led Zeppelin, prédit que le groupe allait « couler comme un zeppelin en plomb ».
Son célèbre solo de batterie, surnommé Pat's Delight (par la suite Moby Dick), dure en concert souvent plus de 30 minutes et Bonham n'hésite pas à utiliser ses mains pour obtenir des sonorités différentes. Après 1969, Bonham augmente sa panoplie d'instruments : congas, timpani et un gong. Bonham est aussi l'un des premiers à utiliser le son de batterie issu d'un synthétiseur (lors d'un concert en 1977).
En 1974, Bonham apparaît dans le film Son of Dracula (produit par Ringo Starr) où il joue de la batterie dans un groupe. Il en assure également la bande-son du film en collaborant avec Keith Moon et Ringo. Bonham apparaît aussi dans le film The Song Remains the Same comme passionné de sports mécaniques. Il collectionne de vieilles voitures de sport et des motos dans sa ferme familiale The Old Hyde. Son activité musicale ne se restreint pas à Led Zeppelin, il joue pour Screaming Lord Sutch sur l'album Lord Sutch and Heavy Friends ainsi que pour son ami Roy Wood sur l'album On the Road Again (1979). Il collabore avec Paul McCartney, alors membre des Wings pour le projet Back to the Egg. Il assure la rythmique sur Everbody Clap, de Lulu, une chanson écrite par Maurice Gibb et Billy Lawrie.
Il a aussi joué pour The Family Dogg (en) (1969), Screaming Lord Sutch, et Jimmy Stevens (en).
Certaines de ses parties de batterie sont devenues légendaires, comme le rythme « lourd » de When The Levee Breaks, ou son Shuffle sur la chanson Fool in the Rain dans l'album In Through the Out Door.
John Bonham, malgré une apparente robustesse, sombre peu à peu dans une dépression causée par l'éloignement de sa famille et les longues tournées aux quatre coins du monde avec Led Zeppelin. En plus d’une consommation d’alcool, il devient peu à peu consommateur compulsif d'antidépresseurs et de drogues diverses.
Sa carrière s'achève brutalement, à 32 ans, alors que le groupe donne sa dernière série de concerts lors d'une tournée européenne de 14 dates en juin-juillet 1980, et qu'il se prépare pour une série de 17 concerts aux États-Unis. Les répétitions commencent à la fin de l'été dans la maison de campagne de Jimmy Page à Bray (Berkshire).
John Bonham se sent mal pendant ce qui sera sa dernière journée et dit à Robert Plant avant la répétition : « On change, je chante, tu joues de la batterie », ce qu'ils firent pour s'amuser. Le 24 septembre 1980, après une soirée bien arrosée, John Bonham appelle un taxi pour retourner au domicile de Jimmy Page, chez qui il loge pour l'occasion, et où se trouve ce soir-là un ami qui l'aide à se mettre au lit. Durant la nuit, il vomit alors qu'il est inconscient et s'étouffe. Le lendemain matin, Benji Lefevre, l'assistant de Robert Plant et John Paul Jones, le trouve sans vie dans son lit.