Johan de Witt, en français Jean de Witt, né le 24 septembre 1625 à Dordrecht et mort le 20 août 1672 à La Haye, seigneur de Zuid- en Noord-Linschoten, Snelrewaard, Hekendorp et Ijsselvere, est un homme politique de la république des Provinces-Unies, qui a été grand-pensionnaire de 1653 à 1672. Johan de Witt est le plus important représentant de la bourgeoisie hollandaise dans le gouvernement de la république, qu'il dirige de fait pendant une vingtaine d'années.
Il meurt massacré par la foule, ainsi que son frère Cornelis, à la suite de l'invasion des Provinces-Unies par la France en 1672, au début de la guerre de Hollande.
Origines familiales et formation
Johan de Witt naît dans une famille patricienne de la ville de Dordrecht.
Il étudie le droit à l'université de Leyde.
Il s'intéresse aux mathématiques et est l'auteur d'un traité, Elementa curvarum linearum traitant de la génération des sections coniques au moyen de pantographes. Cet ouvrage est publié en annexe de la réédition de la Géométrie de René Descartes dont la deuxième partie de l'édition latine date de 1661 (bien que le texte définitif date de 1659) par un ami de de Witt, Frans van Schooten, professeur de mathématiques à Leyde.
Il s'intéresse aussi au développement du calcul des probabilités. Dès 1670, il publie le premier traité moderne d'évaluation des rentes viagères par l'espérance mathématique (de la valeur actualisée des paiements futurs) sous le titre Waardije van Lyf-renten naer Proportie van Los-renten.
Une des clés de la réussite politique de De Witt réside dans son étroite collaboration avec son oncle Cornelis de Graeff, un des plus influents régents d'Amsterdam.
En 1653, à seulement 28 ans, il est choisi comme pensionnaire de Hollande (fonction appelée couramment « grand-pensionnaire »), c'est-à-dire porte-parole et secrétaire (de fait : président) des États provinciaux de Hollande.
La première guerre anglo-néerlandaise (1652-1654)
Depuis 1652, les Provinces-Unies (qui sont en paix avec l'Espagne depuis 1648) sont en guerre contre l'Angleterre à l'époque où celle-ci est une république dirigée par Cromwell. En 1654, il conclut la paix avec l'Angleterre, qui demande l'exclusion de la famille d'Orange-Nassau du stathoudérat, car depuis le mariage de Guillaume II avec Marie Henriette Stuart, fille de Charles Ier, Cromwell se défie des liens entre les Stuarts et la maison d'Orange.
La deuxième guerre anglo-néerlandaise (1665-1667)
Pendant la deuxième guerre anglo-néerlandaise (1665-1667), les Néerlandais bénéficient du grand incendie de Londres de 1666 ainsi que du raid sur la Medway mené par Michiel de Ruyter en 1667.
En tant que grand-pensionnaire, Johan de Witt supervise les négociations menant à la signature du traité de Bréda (31 juillet 1667) menées conjointement avec la France, qui a participé, quoique de façon limitée, au conflit. Ce traité prévoit l'assouplissement des dispositions de l'édit de Navigation anglaise ainsi que la conservation des conquêtes effectuées pendant la guerre : les plantations du Suriname passent donc aux Provinces-Unies alors que la Nouvelle-Néerlande revient à l'Angleterre.
Sur le plan intérieur, il renforce la souveraineté des provinces. En 1667, par l'Édit perpétuel, De Witt et ses partisans (Andries de Graeff, Gaspar Fagel et Gillis Valckenier (nl)) abolissent la fonction de stathouder de Hollande et essaient d'influencer d'autres provinces pour faire de même, notamment la Zélande et Utrecht, ce qui revient à diminuer le rôle de la maison d'Orange-Nassau.
En étau entre France et Angleterre (1668-1670)
En 1668, les ambitions évidentes de Louis XIV aux Pays-Bas espagnols, notamment durant la guerre de Dévolution, inquiètent l'opinion publique néerlandaise.
Johan de Witt voit sa politique pro-française s'écrouler face à l'agitation pro-anglaise des Orangistes, qui entraînent dans leur sillage les régents des grandes villes.