Joel Silver est un producteur de cinéma américain né le 14 juillet 1952 à South Orange, dans le New Jersey.
Joel Silver fréquente les Columbia Highschool à Maplewood, New Jersey et Northfield Mount Hermon School, où il inventa le sport Ultimate Frisbee. En 1970, il intègre le Lafayette College, où il forma la première équipe d'Ultimate. Il finit ses études à la New York University's Tisch School of the Arts.
Après l'université, il travaille chez Lawrence Gordon Pictures, où il produit son premier film comme producteur associé en 1979 (Les Guerriers de la nuit). Il devient, plus tard, président du département "dessin animé / animation" de chez Gordon Pictures. Avec Gordon, Silver produit 48 heures (1982), et Les Rues de feu (1984).
En 1985, il fonde Silver Pictures et produit des films d'action à gros budget tels que Commando, Predator, Die Hard, L'Arme fatale, et Le Dernier Samaritain. Shane Black, scénariste des deux dernières œuvres citées précédemment, aurait eu carte blanche pour réaliser son premier long métrage Kiss Kiss Bang Bang, car Silver l'estimait responsable du succès des dernières œuvres.
Fan de Frank Lloyd Wright, en 1984 il achète la Wright-designed Storer House à West Hollywood qui devient le logo de Silver Pictures. Il est d'ailleurs connu pour acheter toutes les maisons dont le design a été fait par Wright.
En 1998, il crée avec Gilbert Adler (en) et Robert Zemeckis, la société de Dark Castle Entertainment. Elle sera revendue en 2015.
Avec Jerry Bruckheimer, Joel Silver fait partie des producteurs qui ont réinventé le film d'action. Cela est certainement dû à sa sélection de réalisateurs audacieux et d'acteurs au charisme musclé, qui resteront à jamais des références du cinéma d'action : Bruce Willis, Arnold Schwarzenegger, Mel Gibson, Danny Glover, Sylvester Stallone, ou encore Eddie Murphy et Steven Seagal.
Il fut également le producteur de Matrix : les sœurs Wachowski lui proposèrent ce scénario qu'il trouva trop ambitieux pour un premier projet ; ainsi, ils préparèrent pour Silver le film Bound, dans le but unique de se former pour Matrix.
Le 10 juillet 1999, Silver se marie à Karyn Fields[réf. nécessaire].
Malgré cette success-story, Joel Silver est un producteur qui a connu certains échecs financiers. Il est également connu pour son tempérament excentrique : vêtements de sport, haut volume sonore, débit rapide de paroles, sautes d'humeur, ce qui lui a valu d'être parodié dans certains films :
il joue un réalisateur hystérique dans Qui veut la peau de Roger Rabbit
Son personnage de producteur dans Grand Canyon (1991), True Romance (1993), and I'll Do Anything (1994)
dans Tropic Thunder, Tom Cruise joue le rôle de Les Grossman, parodiant ouvertement et cyniquement Joël Silver
De par son tempérament excentrique, et ses échecs financiers, il fut banni de certains studios de cinéma. De fait, pour le tournage de Roger Rabbit, Silver fut nommé par un pseudonyme, jusqu'à la sortie du film.
Son personnage a inspiré Quentin Tarantino pour le personnage Lee Donowitz dans True Romance, producteur au tempérament excentrique et cartoonesque.[réf. nécessaire]
Occasionnellement, Silver a occupé d'autres postes comme celui de réalisateur, pour un épisode de l'anthologie de l'horreur sur HBO, Les Contes de la crypte (série télévisée), série dont il est également un des principaux producteurs.
Producteur / producteur délégué
1979 : Les Guerriers de la nuit (The Warriors) de Walter Hill