John Graham Mellor, dit Joe Strummer (« Joe le gratteur ») né le 21 août 1952 à Ankara et mort le 22 décembre 2002 à Broomfield, est un chanteur et musicien multi-instrumentiste britannique, connu principalement pour avoir été le leader du groupe The Clash, l'un des groupes les plus emblématiques du courant punk.
Il a également été chanteur, chronologiquement, de The Vultures, The 101'ers, et The Mescaleros.
Joe Strummer est né le 21 août 1952 à Ankara en Turquie, fils d'une mère écossaise et d'un père anglais. Sa mère, Anna Mackenzie (1915-1986), était la fille d'un petit fermier et est née et a grandi à Bonar Bridge, dans le Sutherland ; elle devint plus tard infirmière. Son père, Ronald Ralph Mellor (1916-1984), membre de l'Ordre de l'Empire britannique, est né dans la ville indienne de Lucknow en raison du travail de son propre père (fonctionnaire des chemins de fer en Inde), et est devenu officier de bureau qui a ensuite atteint le rang de deuxième secrétaire aux services des affaires étrangères. Par son père, Strummer avait un arrière-grand-père Arménien et une arrière-grand-mère Juive-Allemande.
En 1976, Strummer découvre en concert les Sex Pistols, groupe pionnier du punk rock. Il abandonne aussitôt son premier groupe au style pub rock, The 101'ers, avec lequel il commençait à connaître un certain succès local, pour former The Clash (il insista auprès d'Antoine de Caunes, lors d'un Chorus à la télévision française en 1979, sur le fait que l'appellation « les » Clash souvent utilisée en France est impropre, car le groupe se serait alors nommé en anglais « The Clashes ») avec Mick Jones, et Paul Simonon, tous deux originaires de Brixton, un quartier du sud de Londres. Il quitte le squatt où il vivait pour entamer ce qui lui semble une nouvelle vie, et un nouveau groupe auquel il croit vraiment.
Il devient ainsi le chanteur et leader de The Clash jusqu'en 1985, alors que le groupe, en tournée américaine, est devenu extrêmement populaire. Il continue ensuite différents projets musicaux, notamment en remplaçant Shane MacGowan comme chanteur du groupe The Pogues puis en créant le groupe The Mescaleros, dans lequel il joue jusqu'à sa mort.
Il a marqué toute une génération par ses prises de position politiques (le soutien aux sandinistes, à de nombreuses luttes sociales par des concerts anti-fascistes, aux réfugiés, aux mineurs en grève, etc.), et un véritable charisme auprès de nombreux jeunes qui lui font confiance. Il est devenu végétarien pour des raisons éthiques en 1971 et l'est resté jusqu'à sa mort.
Il meurt des suites d'une malformation cardiaque congénitale non détectée, le 22 décembre 2002. Une reprise de The Clash est enregistrée en octobre 2006 en son honneur et en celle de son association Strummerville, avec entre autres Pete Doherty, Carl Barat ou The Rakes.
La période The Clash (1976-1985)
Le 3 avril 1976, Joe Strummer est impressionné par un groupe alors inconnu, nommé les Sex Pistols, qui fait la première partie de The 101'ers aux Nashville Rooms de Londres. De son côté, Mick Jones fait alors partie du groupe London SS et veut que Strummer les rejoigne pour en être le chanteur — au moment où Strummer accepte, London SS se sépare. Strummer raconte que plusieurs jours après le spectacle, il est abordé par Mick Jones et Paul Simonon dans une rue sombre, et qu'après un instant d'inquiétude, il ressent une occasion unique. Il décide alors de former un nouveau groupe avec Jones, le futur bassiste Paul Simonon, le batteur Terry Chimes et le guitariste Keith Levene. Simonon leur trouve un nom : The Clash.
Ils font leurs débuts le 4 juillet 1976 en ouverture des Sex Pistols à Sheffield au White Swan, aussi appelé The Mucky Duck, aujourd'hui connu comme The Boardwalk Sheffield de Sheffield, Angleterre. Le 25 janvier 1977, le groupe signe avec CBS Records et n'est plus composé que de trois membres depuis que Levene a été remercié et que Chimes a quitté le groupe. Topper Headon devient un peu plus tard le batteur attitré du groupe.
The Clash se démarque progressivement des premiers groupes anglais de punk par l'engagement politique (sous l'impulsion de Strummer) et l'éclectisme musical, qui vont leur assurer une certaine longévité et une popularité très élargie par rapport aux bases du mouvement punk. Leurs chansons parlent de déchéance sociale, de chômage, de racisme, de brutalité policière, de répression politique et sociale, de militarisme et parfois, de sexe. Le groupe montre souvent un visage positif et moralisateur, au-delà du nihilisme affiché par le mouvement punk. Strummer participe aux campagnes menées par la ligue anti-nazie Anti-Nazi League et par le collectif Rock Against Racism. Plus tard, il apporte aussi son soutien à la série de concerts Rock Against the Rich organisé par l'association anarchiste Class War, un groupe anarchiste du Royaume-Uni créé par Ian Bone en 1983.
À l'époque de Clash, Strummer, tout comme les autres membres du groupe, se fait connaître pour ses nombreux ennuis avec la justice. Le 10 juin 1977, Headon et lui sont arrêtés pour avoir tagué « The Clash » sur un mur dans un hôtel. Au début des années 1980, il a également des démêlés judiciaires, après avoir violemment frappé un spectateur avec sa guitare durant un concert à Hambourg, en Allemagne. Avant la sortie de l'album Combat Rock en 1982, on pense que Joe Strummer a disparu mais il s'agirait d'un coup publicitaire monté par le manager du groupe, Bernie Rhodes.
À cette même époque, les membres du groupe sont épuisés par un rythme infernal de tournées, d'enregistrements, et par une reconnaissance devenue mondiale qu'ils ne maîtrisent pas. Le groupe commence à se désintégrer. En septembre 1983, Strummer crée Clash Communique et exclut Mick Jones, qu'il accuse d'avoir adopté un comportement de diva. Topper Headon a lui aussi déjà été mis dehors par le groupe à cause de ses nombreuses absences dues à sa dépendance à l'héroïne, seuls deux membres des débuts restent au sein du groupe. Joe Strummer décide de continuer et engage de nouveaux musiciens. Clash sort l'album Cut The Crap en 1985, mais celui-ci est très mal accueilli par les fans et les critiques. Joe Strummer décide alors de dissoudre le groupe.
L'album London Calling, sorti en 1979 au Royaume-Uni et en 1980 aux États-Unis, a depuis été élu « meilleur album des années 1980 » par le magazine américain Rolling Stone. D'ailleurs, l'influence de Clash et de leur compositeur Joe Strummer se retrouve clairement dans des groupes tels que U2, The Levellers, No Doubt, Billy Idol et Generation X, Manic Street Preachers, Rancid, Green Day, Rage Against the Machine, Nirvana, Pearl Jam, The Strokes, The Libertines, Radio 4, Red Hot Chili Peppers (surtout John Frusciante et Flea) et, en France, le groupe Téléphone. Même Public Enemy, qui a révolutionné le hip-hop, cite Clash comme leur principale influence. Bruce Springsteen a également cité The Clash comme une de ses principales influences musicales. Il a d'ailleurs régulièrement repris les titres London Calling et Clampdown. Le Clash est également en partie responsable de l'explosion des groupes garage dans les années 1980 et 1990.
La traversée du désert (1985-1999)
L'année suivante, Joe Strummer travaille sur quelques chansons (Love Kills, Dum Dum Club) pour le film Sid et Nancy. Il travaille également avec Mick Jones et son groupe Big Audio Dynamite, participant à leur deuxième album en coécrivant la plupart des chansons.
En 1987, il est à l'affiche du film Walker, réalisé par Alex Cox, où il joue le personnage de « Faucet ». Il en profite pour écrire la bande originale. La même année, il joue « Simms », un personnage d'un autre film de Cox, Straight To Hell. Il reprend en 1988 London Calling en concert en compagnie des Pogues. Le concert est filmé et publié sous le titre The Pogues: Live at The Town & Country Club St Patricks Day. En 1989, Joe Strummer joue dans le film Mystery Train de Jim Jarmusch, où il est « Elvis », un homme ayant un faible pour la boisson. En 1990 enfin, il fait une brève apparition en tant que guitariste dans un pub, dans le film J'ai engagé un tueur mis en scène par Aki Kaurismäki, où il chante deux titres : Burning Lights et Afro-cuban Be-bop. Ceux-ci sortent en single promotionnel à tirage limité, au nom de Joe Strummer & The Astro Physicians.