Joe Paterno, né le 21 décembre 1926 à Brooklyn et mort le 22 janvier 2012 à State College, est un joueur et entraîneur américain de football américain universitaire. Figure historique et emblématique des Nittany Lions de Penn State entre 1966 et 2011, il est l'entraîneur le plus victorieux de l'histoire du football américain universitaire avec 409 succès en Division I. Son image est toutefois ternie en fin de carrière à cause de soupçons de négligence dans une affaire d'agressions sexuelles sur mineurs.
Lors de ses brillantes études de droit à l'université Brown, Joe Paterno joue au football américain et est entraîné par Rip Engle. Ce dernier, embauché par l'université de Penn State, le recrute comme entraîneur assistant en 1950. Pendant quinze saisons, l'assistant fait ses preuves avant de devenir entraîneur principal des Nittany Lions en 1965. Surnommé JoePa, il connaît rapidement le succès. Invaincu en 1968 et 1969, il est désiré par plusieurs franchises de la National Football League (NFL), mais refuse pour conserver son rôle d'éducateur. Entraîneur de l'équipe universitaire championne en 1982 et 1986, vainqueur des quatre principaux Bowls universitaires, il intègre le College Football Hall of Fame en 2007 alors qu'il est encore en activité, un accomplissement rare.
Reconnu pour ses succès sportifs, académiques et son exemplarité, JoePa est adulé comme une icône populaire dans la région de State College. Onze jours après avoir célébré sa 409e victoire avec les Lions, il est démis de ses fonctions à la suite du scandale des agressions sexuelles de l'université d'État de Pennsylvanie. Accusé d'avoir couvert les abus sexuels de Jerry Sandusky, son image est ternie par cette affaire au retentissement international. Il meurt deux mois plus tard des suites d'un cancer du poumon.
Joseph Vincent Paterno naît dans les rues de Brooklyn le 21 décembre 1926. Il est le premier des quatre enfants de Florence de LaSalle Cafiero et Angelo Lafayette Paterno. Ses parents, fils d'immigrés italiens et fervents chrétiens, lui inculquent des valeurs d’honnêteté et de moralité. Le jeune Joseph grandit dans le quartier multiculturel de Flatbush. Avec son frère George, il va à l'école catholique Saint Edmonds dirigée par des nonnes dominicaines. Bon élève, il y joue ses premières parties de football américain. Amateur de musique, avide de lecture, Boy Scout et Cub Scout, Joe passe la majorité de son temps à la maison. Son père, qui étudie le droit en cours de nuit, prend un deuxième emploi pour qu'il puisse étudier à Brooklyn Prep pendant la Seconde Guerre mondiale, l'un des lycées new-yorkais les plus onéreux. Pendant la guerre, il apprend le latin et devient un étudiant studieux dans un cadre jésuite rigoureux et patriotique. Il assiste à de nombreuses rencontres de baseball des Dodgers de Brooklyn, de basket-ball au Madison Square Garden et suit avec passion les événements sportifs à la radio. À Brooklyn Prep, Joe Paterno joue au football américain aux postes d'offensive guard et de defensive back en troisième année, puis comme fullback et quarterback en dernière année. Son entraîneur lui donne la responsabilité d'appeler les jeux offensifs dans le huddle et de faire les ajustements à l'aide d'un code changeant hebdomadairement. Ses exploits sportifs permettent à Paterno de faire les titres de quelques articles de presse et de recevoir plusieurs récompenses locales. Gaucher qui lance de la main droite parce que son premier gant de baseball était un gant de droitier, Paterno est décrit par le journal de l'école comme « le cerveau de l'équipe ». Il est également la vedette et le capitaine de l'équipe de basket-ball de Brooklyn Prep où il joue comme ailier, est porte-parole des étudiants et participe à plusieurs groupes de discussion. Diplômé, Joseph Paterno est appelé par l'armée avant de rejoindre l'université Brown. Après une formation militaire à Fort Dix en 1945, il est envoyé en Corée comme opérateur de radio jusqu'à sa démobilisation en août 1946.
Carrière de joueur de football américain
Libéré de ses obligations militaires, Joe Paterno intègre la prestigieuse université Brown à la rentrée automnale 1946. Il y retrouve son frère cadet George qui y entre en même temps que lui. Les deux frères sont surnommés les Gold Dust Twins. Ils ne cohabitent qu'un semestre avant de faire chambre à part à cause de leurs différences de caractère.
Joe continue de jouer au football américain des deux côtés du terrain aux postes de quarterback en attaque, et comme cornerback puis safety en défense. Comme safety, Paterno montre une excellente vision du terrain et est un plaqueur solide. Dans sa troisième année universitaire, il excelle dans les bottés de dégagement, contribuant notamment à un succès surprenant contre les Tigers de Princeton. Après avoir pris de l'expérience comme quarterback dans son année junior, Joe Paterno est le titulaire à ce poste lors de sa dernière année universitaire et mène son équipe à un bilan de huit victoires et une défaite. En défense, il intercepte six passes pour un total de 14 interceptions lors de son parcours universitaire, le record de l'université. Le journaliste new-yorkais Stanley Woodward dit de lui : « Il ne peut pas courir, et il ne peut pas passer. Tout ce qu'il sait faire c'est réfléchir — et gagner ». Paterno est entraîné par Rip Engle qui l'impressionne. Au printemps de l'année 1950, les Nittany Lions de Penn State débauchent Engle de Brown pour qu'il devienne leur entraîneur principal.
Entraîneur assistant (1950-1965)
En 1950, Joe Paterno est recruté comme entraîneur assistant par Rip Engle alors qu'il prévoit s'inscrire à la faculté de droit de l'université de Boston. Lorsqu'il accepte l'offre d'emploi, à 23 ans, il promet à son père qu'il occupe cette position uniquement pour gagner de l'argent en parallèle avec ses études de droit. Au début des années 1950, l'université d'État de Pennsylvanie est considérée comme une université rurale et inférieure à ses concurrentes au niveau académique. Isolés, loin des grandes villes, les habitants et étudiants de State College forment une communauté soudée dans ce qu'ils appellent l'Happy Valley. Après avoir grandi à Brooklyn, Paterno, qui reste très urbain, met plusieurs années à apprécier la ruralité de Penn State. D'abord, il vit dans la maison qu'Engle a achetée pour sa famille avant d'habiter avec Steve Suhey et sa femme.
Engle lui confie la responsabilité d'entraîner les quarterbacks. Il est le seul à comprendre parfaitement le système offensif, le Wing-T, qui est particulièrement efficace sur les jeux renversés. Intense dans sa fonction, Paterno n'hésite pas à crier sur les joueurs. La majorité de ces derniers, vétérans militaires plus âgés que Paterno, se plaint de lui et considère le football américain comme un passe-temps. Au fil des semaines, le jeune entraîneur assistant gagne en confiance et s'intègre socialement dans la région. Il passe ses nuits à étudier des vidéos de matchs pour trouver les défauts de chaque équipe. À la fin de la saison 1950, il est décidé à faire une carrière comme entraîneur de football américain.
En 1951, Engle lui assigne une responsabilité supplémentaire : s'occuper du logement des joueurs. S'il n'est pas contre des dortoirs uniquement constitués de joueurs au départ, les deux derniers étages de McKee Hall, Paterno se rend rapidement compte que cette séparation les rend « spéciaux » par rapport au reste de l'université. Dès l'année suivante, les joueurs retrouvent les dortoirs communs. Lors de ses premières années comme assistant, Paterno est arrogant, impatient et n'hésite pas à râler sur le personnel administratif lorsque les solutions ne sont pas trouvées rapidement. Frustré que le programme n'avance pas assez vite, il est gêné par le caractère prudent et diplomate de Rip Engle. Guidé par son mentor qui lui laisse la liberté d'avoir ses idées et de faire des essais pour progresser, Joe Paterno poursuit son apprentissage. Engle reconnaît les qualités et l'apport de Paterno dans les succès de l'équipe dès la première saison. Malgré de nombreuses disputes avec Engle et les autres assistants, il devient rapidement le premier assistant de l'entraîneur principal.