Joseph Clifford Montana, Jr. dit Joe Montana, né le 11 juin 1956 à New Eagle, est un joueur américain de football américain évoluant au poste de quarterback dans la National Football League (NFL) entre 1979 et 1994. Il passe les treize premières saisons de sa carrière avec les 49ers de San Francisco et remporte quatre Super Bowls (XVI, XIX, XXIII, XXIV) avec l'équipe, étant nommé 3 fois MVP (meilleur joueur) de ces finales et deux fois MVP de la League .
À San Francisco, Joe Montana termine cinq saisons avec la meilleure évaluation des quarterbacks et est nommé meilleur joueur par l'Associated Press en 1989 et 1990. Il marque l'histoire du football américain avec des actions mémorables comme The Catch en 1981 ou son drive décisif lors du Super Bowl XXIII. À la suite d'une blessure subie sur le terrain en 1990, il manque plus d'une saison et voit depuis le terrain l'éclosion de Steve Young. Échangé aux Chiefs de Kansas City, il y termine sa carrière après deux saisons ponctuées par des échecs en matchs éliminatoires.
Sélectionné 8 fois au Pro Bowl, 6 fois All-Pro, il reçoit de nombreuses récompenses : élu dans l'équipe NFL de la décennie 1980, l'équipe du 75e anniversaire de la NFL, il est intronisé au Pro Football Hall of Fame en 2000.
Connu pour être l'un des meilleurs joueurs en fin de rencontre, The Comeback Kid (« le retourneur de situation » en anglais) dit aussi « Joe Cool » remporte 31 victoires après avoir été mené dans le quatrième quart-temps. Petit, frêle, longiligne, Montana compense son physique par un jeu de jambes, une vitesse, une vision et un instinct au-dessus de la moyenne. Il mène la West Coast Offense avec talent, multipliant les passes rapides et précises. Icône des années 1980, il est le joueur de football américain le mieux rémunéré de son époque.
Joseph Clifford Montana, Jr. est le premier et seul fils de Joseph Clifford Montana, Sr. et de Theresa Marie Bavuso Montana. Né à New Eagle, dans la banlieue de Pittsburgh en Pennsylvanie, il grandit à Monongahela, une ville minière à 40 kilomètres de Pittsburgh. Ses grands-parents maternels, Vincenzo « James » Bavuso et Josephine Savarino Bavuso, sont des immigrés italiens. Son grand-père paternel, « Hooks » Montana, jouait dans les ligues mineures de football américain dans les années 1920.
Joe Montana va à l'école secondaire Ringgold où il joue au football américain mais également au baseball et au basket-ball. Il est un excellent lanceur de baseball, lançant trois matchs parfaits en Little League. Il a également des capacités au basket-ball, certains recruteurs pensant même qu'il est meilleur dans ce sport qu'au football américain. Plusieurs universités lui proposent une bourse universitaire pour ses talents de joueur de basket-ball, notamment l'université de Caroline du Nord.
En 1971, Joe Montana commence à jouer dans l'équipe de football américain lors de sa deuxième année à l'école secondaire Ringgold. Avant son arrivée, l'équipe des Rams est mauvaise et désorganisée. Elle ne remporte pas une seule rencontre. Montana passe la plus grande partie de sa première année sur le banc et l'école secondaire Ringgold améliore son bilan pour quatre victoires et six défaites. Pour son premier match titulaire à l'école secondaire, Joe Montana complète 13 passes pour 255 yards et marque 4 touchdowns. Il inscrit 12 autres touchdowns sur des cinq rencontres suivantes.
Joe Montana décide de rejoindre l'université Notre-Dame pour suivre les pas de son idole de jeunesse, Terry Hanratty, qui y a effectué son parcours universitaire.
Première saison sur le banc de l'université Notre-Dame (1974)
Quand Montana arrive à Notre Dame en 1974, le programme de football est dirigé par Ara Parseghian, vainqueur des championnats NCAA 1966 et 1973. Montana est un jeune joueur talentueux mais selon les règles de Notre Dame, il ne peut ni s'entraîner ni jouer avec l'équipe première. Il reste avec l'équipe des débutants. En décembre 1974, Parseghian démissionne pour des problèmes de santé ; Notre Dame recrute Dan Devine. Montana a donc un nouvel entraineur mais les débuts entre Devine et Montana sont compliqués, ce dernier n'étant pas impressionnant à l'entraînement et pas motivé non plus en tant que remplaçant. Montana dit même : « Devine devait probablement se demander pourquoi j'ai été recruté ».
Révélation et année ratée pour blessure (1975-1976)
Dans sa deuxième année à Notre Dame, Montana n'est toujours pas titulaire. Alors qu'il ne joue pas, Montana veut partir mais l'entraîneur Mike DeCicco le convainc de persévérer. Au printemps de l'année 1975, Joe Montana est inconsistant, tantôt impressionnant, tantôt décevant comme lors de sa première rencontre en tant que titulaire, une défaite 10 à 3 à domicile contre Michigan State. Il rentre de temps en temps sur la pelouse. Montana se fait néanmoins remarquer en réalisant des retours impressionnants face aux Tar Heels de la Caroline du Nord ou encore aux Falcons de l'Air Force que l'équipe domine 31 à 30 après avoir été menée de 20 points.
Avant le début de la saison 1976, Joe Montana se blesse à l'épaule et est incapable de jouer de l'année. Il est Redshirt, ce qui lui permet d'obtenir une année d'éligibilité de plus à l'université que ses camarades de promotion.
Succès au Cotton Bowl et fin de carrière universitaire (1977-1978)
De retour de blessure, Joe Montana est toujours numéro 3 dans la hiérarchie des quarterbacks de Notre Dame. Appelé avec les Irish contre Purdue alors que l'équipe perd 24 à 14, il avance de 154 yards et inscrit 17 points en 11 minutes pour conduire l'équipe à une victoire 31 à 24. Sa capacité à faire revenir son équipe au score pour l'emporter en fin de match impressionne. Montana bat la défense des Tigers de Clemson par deux fois pour inscrire deux touchdowns pour obtenir une victoire après avoir été mené permettant à Notre Dame d'avoir un bilan de huit victoires pour une défaite. Joe Montana remporte un premier titre universitaire avec Notre Dame : le Cotton Bowl 1977.
Notre Dame et Joe Montana commencent la saison 1978 par deux défaites consécutives. L'équipe remporte ensuite 8 victoires consécutives avant d'encaisser une défaite lors du dernier match de la saison, contre USC, sur un field goal de dernière seconde. Il remporte le Cotton Bowl 1978 après un retour historique alors qu'il combat une grippe. Dominé 34 à 12 par les Cougars de Houston avec seulement seize minutes restantes dans la rencontre, Montana contribue au retour de Notre Dame à la suite de plusieurs séries offensives réussies. Alors qu'il vient de se faire intercepter par la défense de Houston, le retour commence par un punt bloqué par Notre Dame retourné pour un touchdown. Alors qu'il reste 4 minutes et 22 secondes à l'horloge, Joe Montana inscrit un touchdown de 2 yards à la course, tente et réussit une conversion à deux points, puis termine son retour par une passe de 8 yards pour un touchdown à la dernière seconde de la partie. Notre Dame remporte la rencontre sur le score de 35 à 34. Joe Montana est diplômé en administration des entreprises et en marketing à l'université Notre-Dame.
Sélection et débuts en tant que remplaçant (1979-1980)
Alors qu'il vient de remporter à deux reprises le Cotton Bowl Classic, Joe Montana n'est pas considéré comme l'un des meilleurs jeunes prospects à se présenter aux franchises de la National Football League. Lors d'une journée de NFL Scouting Combine, la force du bras de Joe Montana est noté 6,5 sur une échelle de 1 à 9, et n'est globalement pas jugée très favorablement par les recruteurs.