Joe Harnell ou Joseph Harnell, né Joseph Hittelman est un compositeur, arrangeur, pianiste et chef d'orchestre américain, notamment connu pour ses musiques de films et ses enregistrements d'easy listening, il est né le 2 août 1924 dans Le Bronx, New York (États-Unis), mort le 14 juillet 2005 à Sherman Oaks (Californie).
Son père était un artiste de vaudeville qui jouait également dans des ensembles de jazz et de klezmer. Harnell commença le piano à six ans et se produisait déjà dans les ensembles de son père à quatorze ans. Au début des années 1940, il étudie à l'université de Miami grâce à une bourse de musique, puis, en 1943, il s'engage dans l'armée de l'air américaine et joue avec l'orchestre de Glenn Miller. Il étudie avec Nadia Boulanger lors de son affectation à Paris , puis avec William Walton au Trinity College of Music de Londres. Après sa démobilisation en 1946, il étudie à Tanglewood avec Aaron Copland et Leonard Bernstein.
Délaissant le monde de la musique savante, Harnell se tourne vers la pop et le jazz, travaillant comme pianiste de studio après son retour à New York en 1950. Il joue alors dans l'orchestre de Lester Lanin et accompagne des chanteuses telles que Judy Garland, Maurice Chevalier et Marlene Dietrich. De 1958 à 1961 il est l'accompagnateur et arrangeur attitré de Peggy Lee pour les albums Anything Goes: Cole Porter and Peggy Lee & the George Shearing Quartet. En 1962, il est blessé dans un accident de voiture et, pendant sa convalescence, le label Kapp Records (en) lui propose de composer des tubes potentiels dans le genre alors en vogue qu'était la bossa nova. Un des plus grand succès de Harnell fut son arrangement de Fly Me to the Moon, un tube aux États-Unis en 1963 (14e au classement pop, 4e au classement Adult Contemporary ) qui lui valut un Grammy Award de la meilleure performance instrumentale pop. La chanson atteignit également la 6e place dans sa ville natale, à New York, sur les ondes de WMCA, le 16 janvier 1963. L'album dont elle était extraite se classa 3e au Billboard 200. Harnell publia par la suite près de 20 albums d'easy-listening, notamment chez Kapp, Columbia et Motown.
Harnell était également un élément essentiel du Dinah Shore Chevy Show, en tant que pianiste attitré pour de nombreux épisodes. Souvent, à la fin de l'émission, Dinah Shore accompagne Harnell au piano et, avec ses invités, elle lui demande de jouer une chanson. Parmi ces invités figuraient John Raitt, Gisele MacKenzie et, très souvent, Janet Blair. C'était une façon simple et chaleureuse de conclure l'émission. Le programme a été diffusé sur NBC d'octobre 1956 à juin 1963.
À partir de 1964, Harnell travaille pour l'agence de publicité Grey Advertising comme compositeur de jingles, et de 1967 à 1973, il est directeur musical du Mike Douglas Show. En 1973, il s'installe à Hollywood et travaille dans la composition de musiques de films et de séries télévisées notamment Super Jaimie ; L'Incroyable Hulk, dont le thème The Lonely Man Theme, qui clôt tous les épisodes de L'Incroyable Hulk, accompagnant les scènes où David Bruce Banner marche sur une route solitaire ; Alien Nation et V, pour lequel il est nommé aux Emmy Awards en 1983. Harnell compose également le célèbre thème musical du logo United Artists, utilisé pour introduire les films de la société au début des années 1980, lors de la fusion avec Metro-Goldwyn-Mayer, ainsi que le générique du feuilleton Santa Barbara, diffusé sur NBC. Il devient ensuite professeur de composition de musique de film à la Thornton School of Music de l'USC.
Harnell a publié à compte d'auteur une autobiographie intitulée Contrepoint en 2000, coécrite avec le producteur/réalisateur de télévision Ira Skutch.
Harnell épouse en premières noces Winnifred Selak, une danseuse de claquettes du Canada.
Harnell et sa famille étaient des résidents de Teaneck, dans le New Jersey.
Son fils, Jess Harnell, est un acteur vocal et chanteur, surtout connu pour être la voix de Wakko Warner dans la série télévisée d'animation Animaniacs produite par Steven Spielberg, Crash Bandicoot dans la franchise Crash Bandicoot, et l'annonceur d'America's Funniest Home Videos, qu'il annonce depuis 1998.
Son plus jeune fils, Jason, est un batteur de jazz et un professeur qui a joué, enregistré et tourné avec de nombreux musiciens de jazz, dont Maynard Ferguson.
Le petit-fils de Joe, Jeremy, est un compositeur et artiste visuel travaillant sous le nom de JC Harnell (alias Sons of Wolves), et lauréat en 2011 du Peoples Music Award du meilleur artiste abstrait/expérimental.
Harnell meurt d'un infarctus le 14 juillet 2005 à Sherman Oaks en Californie.
Grammy Awards 1963 : Grammy de la meilleure performance par orchestre (pour danse) pour « Fly Me To The Moon Bossa Nova »
1982, Emmy Awards, (nommé) L'Incroyable Hulk (série télévisée)
1955 : Les inventions pour piano de Jo Harnell [sic]
1959 : Les plus grands thèmes d'amour du monde
1963 : Fly Me To The Moon And The Bossa Nova Pops
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