James Crawford Angel Marshall (1er août 1899, Springfield, Missouri, États-Unis - 8 décembre 1956, Panama, Panama) était un pilote de brousse et explorateur américain.
En dehors des autochtones, les Indiens Pemóns, il fut l'un des premiers à découvrir au Venezuela les plus hautes chutes d'eau du monde, qui furent ainsi rebaptisées Salto Angel.
Jimmy (ou Jimmie) Angel attribuait son obsession des tepuys vénézuéliens à une aventure qu'il aurait vécue dans les années 1920, et dont la véracité ne put jamais être attestée. En 1923, Angel, ancien pilote de l'armée de l'air canadienne pendant la Première Guerre mondiale, se trouve à Panama, avec un avion quadriplace et sans le sou, comme souvent. Un dénommé J.R. McCracken, qui se présente comme un ingénieur des mines, vient le trouver à son hôtel et lui demande de l'emmener immédiatement sur une montagne au Venezuela, mission pour laquelle il lui promet 5 000 $ dont il verse aussitôt un acompte de 2 000 $. Angel accepte, et mène donc McCracken en avion jusqu'à un massif de 3 000 mètres d'altitude dans la région de la Gran Sabana, sans carte, et en suivant uniquement les indications de l'ingénieur. Malgré les forts courants descendants, Angel parvient à poser l'appareil sur le sommet, près d'une petite rivière qui semble intéresser l'ingénieur.
En trois jours, ils réussissent à en extraire 33 kilos d'or, quantité suffisante aux yeux d'Angel, qui craint de surcharger son avion pour le redécollage très court qu'il devra effectuer. Il parvient cependant à faire décoller l'appareil, en le jetant dans un ravin de 1 700 mètres de profondeur.
Sitôt les deux hommes revenus à Panama, McCracken dépose l'or à la banque et paie à Angel les 3 000 $ restants.
Une « chute d'eau d'un mile de haut »
Devenu obsédé par la recherche de cette « rivière d'or », Angel s'installe dans la Gran Sabana comme pilote de reconnaissance pour la compagnie minière Santa Ana, basée à Tulsa (Oklahoma).
Le 14 novembre 1933, alors qu'il réalise un vol en solo autour de l'Auyán Tepuy, il remonte le Churún Cañon et aperçoit sur la façade occidentale une gigantesque chute d'eau. Il prévient par radio son mécanicien, le Mexicain Jose Cardona, resté à terre avec l'ingénieur D.H. Curry ; mais ces derniers ne pourront atteindre la « chute d'eau d'un mile de haut » dont Angel leur parle, l'endroit étant rendu inaccessible par d'incessantes pluies diluviennes.
De retour à Caracas, Jimmy Angel relate sa découverte, parlant de « la plus haute chute d'eau du monde, probablement », mais reçoit un accueil plutôt sceptique.
La cataracte qu'il a aperçue est cependant bien réelle : elle est connue depuis longtemps par les indigènes Pemons, sous le nom de Kerepakupai-merú ou parfois Churún Merun, à tort car ce nom désigne une autre chute du parc.
En 1937, pendant une réunion à Caracas entre Angel et deux de ses amis, le géologue américain I.F. Martin et l'ingénieur vénézuélien Gustavo Heny, ce dernier propose de rebaptiser la chute Salto Angel (« la cascade Angel »).
L'expédition sur l'Auyán Tepuy
Jimmy Angel et les chutes qui portent désormais son nom ne deviennent cependant célèbres qu'après l'expédition mouvementée d'octobre 1937, sur l'Auyán Tepuy.
À cette expédition, toujours motivée par la recherche de la « rivière d'or » d'Angel, participent :
Gustavo Heny, l'ingénieur et ami d'Angel, qui est également un alpiniste et explorateur chevronné de la région des Tepuys
Miguel Angel Delgado, jardinier et compagnon d'aventures d'Heny
Jose Cardona, le mécanicien d'Angel
Une reconnaissance minutieuse est effectuée : Angel survole l'Auyán Tepuy pendant quinze jours, repérant un site d'atterrissage propice au nord du plateau, et parachutant des vivres sur place.