James Marshall Hendrix, né Johnny Allen Hendrix le 27 novembre 1942 à Seattle (Washington) et mort le 18 septembre 1970 à Londres (Angleterre), plus connu sous le nom de Jimi Hendrix (/ˈd͡ʒɪmi ˈhɛndɹɪks/), est un guitariste, auteur-compositeur et chanteur américain, fondateur du groupe The Jimi Hendrix Experience, actif de 1966 à 1970.
Malgré une carrière internationale longue de seulement quatre ans, il est considéré comme l'un des virtuoses de la guitare électrique du XXe siècle (en août 2009, Time Magazine le classe premier de sa liste des dix meilleurs joueurs de guitare électrique de tous les temps et selon Rolling Stone, il figure également à la première place des 100 plus grands guitaristes de tous les temps dans les deux classements de 2003 et 2011).
Américain d’ascendances africaine, européenne et indigène, Jimi Hendrix est l'un des artistes les plus novateurs de la musique populaire de son siècle, notamment en raison de l’approche révolutionnaire de son instrument et de ses techniques d'enregistrement originales en studio. Hendrix a la particularité, pour un guitariste gaucher, de jouer le plus souvent sur une guitare de droitier, dont les cordes sont remontées « à la gaucher ». Il lui arrive néanmoins d'emprunter une guitare à un droitier et de jouer avec les cordes telles quelles. Improvisateur sortant des sentiers battus, il libère la guitare solid body en utilisant les ressources nées de l'amplification, notamment en domestiquant l'effet Larsen et en explorant toutes les facettes du maniement de la tige de vibrato, ou des pédales d'effet comme la fuzz, l'UniVibe et, surtout, de la pédale wah-wah dont il est également un virtuose.
Son influence dépasse largement le cadre de la musique rock et la plupart des styles musicaux qui se développent dans les années 1970 reprennent certains éléments de sa musique : Miles Davis, par exemple, joue un jazz électrique très marqué par le guitariste. Beaucoup de guitaristes de renom citent Jimi Hendrix parmi leurs principales inspirations pour diverses raisons. Il a contribué aussi bien à la naissance du jazz-rock, qu'à celle du hard rock, tout en inspirant de nombreux joueurs de blues contemporains. Il est admiré à la fois pour ses compositions, sa créativité, son jeu de scène extravagant, sa dextérité, son approche de l'instrument (mêlant rythmique, solos et ornementations) et sa capacité à mêler différents styles musicaux.
Sa mort prématurée à 27 ans, survenant après celle de Brian Jones et précédant celles de Janis Joplin et Jim Morrison, participe à l'invention du mythe du Club des 27. Depuis sa mort, dans la plupart des classements dédiés aux guitaristes de blues et de rock, il reste numéro 1.
Johnny Allen Hendrix naît le 27 novembre 1942 au King County Hospital de Seattle, dans l'État de Washington, aux États-Unis. Il est le premier fils d'un couple afro-américain, James Allen « Al » Hendrix (né le 10 juin 1919 au Canada et mort le 17 avril 2002) et de Lucille Hendrix, née Jeter (née le 12 octobre 1925 et morte le 2 février 1958).
Sa grand-mère paternelle, Zenora (« Nora » Rose Moore, née le 19 novembre 1883 en Géorgie), est la fille de Robert Moore Sr. (natif de Géorgie) et de Fanny Moore (originaire de l'Ohio) et aurait, par sa propre grand-mère, une ascendance cherokee. Son grand-père paternel Bertran Philander Ross Hendrix (né « Hendricks » en 1866) est métis afro-européen, issu d'une relation extraconjugale entre une femme noire, nommée Fanny et un marchand de grains blanc, plus riche homme d'affaires de la région et vivant à Urbana dans l'Ohio. Ross Hendricks quitte sa région natale en 1896 pour s'installer à Chicago où il fait modifier son patronyme en « Hendrix ». Ross et Nora, tous deux comédiens ambulants, se rencontrent lors d'une tournée entre Portland et Seattle, où ils se marient en 1912. Ils déménagent quelques mois plus tard à Vancouver, au Canada, où ils donnent naissance à cinq enfants entre 1912 et 1926 : une fille et quatre garçons (dont le père de Jimi). Le 28 novembre 1922, Ross et Nora Hendrix sont officiellement naturalisés et obtiennent la citoyenneté canadienne. Ross meurt d'une rupture de l'aorte en 1934 et Nora meurt en 1984 d'un cancer, à Vancouver, à l'âge de 100 ans. Après la mort de leur père, les enfants de Ross et Nora partent dans différentes directions. Le benjamin de la fratrie, Al, père de Jimi, fait des petits boulots dans la région de Vancouver, avant de se lancer dans une carrière de boxeur qui l'amène à revenir à Seattle en 1936, où il s'installe définitivement en 1940.
Les parents de Jimi se rencontrent lors d'un bal à Seattle en 1941, alors que Lucille a seize ans. Al Hendrix ne rencontre son fils que trois ans plus tard, car il est pris par ses obligations militaires, cantonné dans une base militaire en Oklahoma. Lucille est incapable d'assumer l'éducation de son fils à cause de son alcoolisme. Démobilisé, Al Hendrix récupère Johnny, qu'il rebaptise « James Marshall », en mémoire de son frère décédé, Leon Marshall Hendrix et propose à Lucille de s'installer avec elle. Elle donne naissance à Leon Hendrix en 1948. Cependant, le couple s'entend très mal, ne cesse de se disputer et finit par divorcer le 17 décembre 1951.
James est profondément affecté par les conditions de pauvreté et de négligence dans lesquelles il a grandi, le divorce de ses parents lorsqu'il a neuf ans et la mort de sa mère, alcoolique, en février 1958. Al Hendrix, lui aussi alcoolique, bat son fils à maintes reprises. À Seattle, James vit dans un quartier où les échanges entre diverses communautés culturelles et ethniques sont constants. La ségrégation raciale est moindre que dans le Sud.
Son premier instrument de musique est un harmonica, offert par son père pour ses quatre ans, dont il se lasse vite. Il acquiert sa première guitare à quinze ans (achetée pour 5 dollars à un ami de son père), remplaçant avantageusement le ukulélé à une seule corde que son père lui avait donné après l'avoir surpris en train de jouer avec un balai. Dès lors, il apprend la guitare en autodidacte et y consacre tout son temps libre. Ses résultats scolaires s'en ressentent rapidement, mais il a désormais une obsession : devenir musicien. Assez rapidement, le jeune Jimmy (pas encore « Jimi ») rejoint son premier groupe : The Velvetones. Il se procure sa première guitare électrique, une Supro Ozark 1560S, qu'il utilise avec son groupe suivant : The Rocking Kings.
En 1961, mêlé à une histoire de voiture volée, Hendrix préfère s'enrôler dans l'armée plutôt que de risquer la prison. Il y rencontre le bassiste Billy Cox. En novembre 1962, il obtient le droit de porter l'écusson des Screaming Eagles, la 101e division aéroportée. Affecté à Fort Campbell (Kentucky), Hendrix forme The King Casuals avec Billy Cox à la basse. Il quitte l'armée deux ans plus tard à cause d'une blessure. Dans une interview, il raconte avoir été réformé en raison d'une blessure au dos consécutive à un saut en parachute. Selon d'autres sources, c'est en se faisant passer pour homosexuel que Hendrix aurait tenté de quitter l'armée.
Hendrix travaille comme guitariste, sous le nom de Jimmy, dans divers groupes de rhythm and blues qui tournent dans ce qu'on appelle alors le Chitlin' Circuit (le circuit des clubs fréquentés par des afro-américains). Il enregistre, à l'occasion, en tant que musicien de session.
Fin 1965, il joue avec des musiciens de renom tels que Sam Cooke, Ike and Tina Turner (Kings of Rhythm), The Isley Brothers et, surtout, Little Richard. Ce dernier estime que Jimi se met trop en avant et décide de se passer de ses services. Selon d'autres sources, il aurait été licencié par Ike Turner, qui exigeait de ses musiciens une grande précision, alors que Hendrix ne pouvait s'empêcher d'improviser. En 1965, Hendrix rejoint Curtis Knight & The Squires, un groupe new-yorkais sans grande envergure. Le 15 octobre 1965, Hendrix signe un contrat d'enregistrement de trois ans avec un producteur nommé Ed Chalpin, pour seulement 1 dollar et 1 % de royalties sur les ventes des enregistrements effectués avec Curtis Knight. Sans incidence à la signature, ce contrat aura des conséquences désastreuses par la suite.