James Harris Simons, dit Jim Simons, né le 25 avril 1938 à Newton (Massachusetts) et mort le 10 mai 2024 à New York (État de New York), est un milliardaire, mathématicien, spéculateur financier et philanthrope américain. Au moment de sa mort, sa fortune était estimée à 31,4 milliards $, ce qui en faisait la 51e personne la plus riche du monde.
Il est le fondateur de Renaissance Technologies, basé à East Setauket dans l'État de New York, un des plus importants hedge fund des États-Unis. Lui et son fonds sont connus pour être des investisseurs quantitatifs, utilisant des modèles mathématiques et des algorithmes pour réaliser des gains d'investissement à partir des inefficacités du marché. En raison des retours sur investissements exceptionnels de Renaissance et de son fonds Medallion, Simons est décrit comme le « plus grand investisseur de Wall Street » et plus précisément comme le « gestionnaire de hedge fund le plus prospère de tous les temps ».
Simons est connu pour ses études sur la reconnaissance de formes. Il développe la forme Chern-Simons (en) (avec Shiing-Shen Chern), et contribue au développement de la théorie des cordes en fournissant un cadre théorique pour combiner la géométrie et la topologie avec la théorie quantique des champs.
En 1994, Simons et sa femme, Marilyn, fondent la Fondation Simons pour soutenir la recherche en mathématiques et en sciences fondamentales. Elle est la principale bienfaitrice de l'université de Stony Brook, l'alma mater de Marilyn, et est une contributrice majeure à ses alma maters, le Massachusetts Institute of Technology et l'université de Californie à Berkeley. Simons est membre des conseils d'administration de la Fondation Stony Brook, de la MIT Corporation, et du Simons Laufer Mathematical Sciences Institute de Berkeley, ainsi que président des conseils d'administration de Math for America (en), de la Fondation Simons et de Renaissance Technologies. En 2023, la Fondation Simons donne 500 millions $ à l'université de Stony Brook, le deuxième don le plus important à une université publique de l'histoire américaine. En 2016, l'Union astronomique internationale nomme l'astéroïde 6618 Jimsimons, découvert par Clyde Tombaugh en 1936, en l'honneur de Simons, en l'honneur de ses contributions aux mathématiques et à la philanthropie.
James Harris Simons est né le 25 avril 1938 dans une famille juive américaine. Il est l'enfant unique de Marcia (née Kantor) et Matthew Simons, et grandit à Brookline dans le Massachusetts.
Il obtient une licence en mathématiques du MIT en 1958 et un doctorat en mathématiques de Berkeley sous la direction de Bertram Kostant en 1961 à l'âge de 23 ans. Après avoir obtenu son diplôme du MIT, il voyage en scooter de Boston à Bogota en Colombie.
Carrière académique et scientifique
Les travaux mathématiques de Simons se concentrent principalement sur la géométrie et la topologie des variétés. Sa thèse de doctorat de Berkeley en 1962, rédigée sous la direction de Bertram Kostant, apporte une nouvelle preuve de la classification de Berger des groupes d'holonomie des variétés riemanniennes. Il commence ensuite à travailler avec Shiing-Shen Chern sur la théorie des classes caractéristiques, découvrant finalement les classes caractéristiques secondaires de Chern–Simons (en) sur les 3-variétés. Plus tard, le physicien mathématicien Albert Schwarz (en) découvre la théorie quantique topologique des champs (en), qui est une application de la forme Chern-Simons (en). Elle est également liée à la fonctionnelle de Yang-Mills sur les 4-variétés, et a un effet sur la physique moderne. Ces contributions et d'autres à la géométrie et à la topologie valent à Simons de recevoir en 1976 le prix Oswald-Veblen en géométrie de l'American Mathematical Society. En 2014, il est élu à l'Académie nationale des sciences.
En 1964, Simons travaille avec la National Security Agency (NSA) pour déchiffrer des codes. De 1964 à 1968, il fait partie de la division de recherche sur les communications de l'Institute for Defense Analysis (en) et enseigne les mathématiques au Massachusetts Institute of Technology et à l'université Harvard. Il essaye également de créer une société commerciale nommée iStar avec des collègues dont Richard Leibler, mais est découvert par la direction et l'initiative échoue. Après avoir été contraint de quitter l'Institute for Defense Analysis en raison de son opposition publique à la guerre du Viêt Nam, il rejoint la faculté de l'université de Stony Brook. De 1968 à 1978, il est président de la faculté de mathématiques de l'université de Stony Brook. En 1973, IBM lui demande de s'attaquer au chiffrement par blocs Lucifer, un précurseur précoce mais direct de la Data Encryption Standard (DES). Simons fonde Math for America (en), une organisation à but non lucratif, en janvier 2004 avec pour mission d'améliorer l'enseignement des mathématiques dans les écoles publiques des États-Unis en recrutant davantage d'enseignants hautement qualifiés.
Simons fonde une société de gestion de fonds spéculatifs appelée Monemetrics, qu'il rebaptise ensuite Renaissance Technologies. Il se rend progressivement compte qu'il doit être possible de créer des modèles mathématiques à partir des données qu'il collecte. Après avoir embauché des mathématiciens tels que Leonard E. Baum (en) et James Ax, Renaissance crée le Fonds Medallion en 1988.
Medallion, le fonds principal fermé aux investisseurs extérieurs, a réalisé plus de 100 milliards $ de bénéfices depuis sa création en 1988. Cela se traduit par un rendement annuel brut moyen de 66,1 % ou un rendement annuel net moyen de 39,1 % entre 1988 et 2018. Renaissance Technologies gère trois autres fonds - Renaissance Institutional Equities Fund (RIEF), Renaissance Institutional Diversified Alpha (RIDA) et Renaissance Institutional Diversified Global Equity Fund - qui, en avril 2019, totalisent environ 55 milliards $ d’actifs combinés et sont ouverts aux investisseurs extérieurs.
Renaissance emploie des spécialistes issus de milieux non financiers, notamment des mathématiciens, des physiciens, des experts en traitement de signaux et des statisticiens. Le dernier fonds de la société est le Renaissance Institutional Equities Fund (RIEF) qui a toujours été à la traîne du Fonds Medallion, plus connu de la société, un fonds distinct qui ne contient que l'argent personnel des dirigeants de la société.
« Il est surprenant de voir un mathématicien aussi talentueux réussir dans un autre domaine », déclare Edward Witten, professeur de physique à l'Institute for Advanced Study de Princeton et considéré par beaucoup de ses pairs comme le physicien théoricien vivant le plus accompli.
En 2006, Simons est nommé ingénieur financier de l'année par l'International Association for Quantitative Finance (en). En 2020, on estime qu'il a personnellement gagné 2,6 milliards $, 2,8 milliards $ en 2007, 1,7 milliard $ en 2006, 1,5 milliard $ en 2005 (la plus grosse rémunération chez les gestionnaires de fonds spéculatifs cette année-là), et 670 millions $ en 2004. Le 10 octobre 2009, Simons annonce qu'il prendrait sa retraite le 1er janvier 2010, mais qu'il resterait chez Renaissance en tant que président non exécutif.
En 2014, Simons aurait gagné 1,2 milliard $, dont une part des frais de gestion et de performance de son entreprise, une rémunération en espèces et des attributions d'actions et d'options. Selon Forbes, sa fortune s'élève à 30 milliards $ en 2023, ce qui fait de lui la 25e personne la plus riche de la liste Forbes 400. En 2018, il était classé 23e par Forbes, et en octobre 2019, sa fortune était estimée à 21,6 milliards $. En mars 2019, il est classé comme l'un des gestionnaires et traders de fonds spéculatifs les mieux rémunérés par Forbes.
Simons évite les feux de la rampe et donne rarement des interviews, citant l'âne Benjamin dans La Ferme des animaux pour s'expliquer : « Dieu m'a donné une queue pour me protéger des mouches. Mais j'aurais préféré ne pas avoir de queue et ne pas avoir de mouches. C'est un peu comme ça que je ressens la publicité. »