Jiří Trnka (en tchèque : [ˈjɪr̝iː ˈtr̩ŋka]) est un cinéaste d'animation tchèque, né le 24 février 1912 à Pilsen (Autriche-Hongrie, aujourd'hui République tchèque) et mort le 30 décembre 1969 à Prague (alors en Tchécoslovaquie).
Jiří Trnka, connu surtout pour ses films d'animation en volume avec marionnettes, fut également peintre, illustrateur, sculpteur, créateur de décors et de costumes pour le cinéma comme pour le théâtre.
Établis à Pilsen (Plzeň), en Bohême occidentale, les Trnka appartiennent à la classe moyenne. Même si le père est ferblantier et la mère couturière, la famille reste très attachée à ses origines paysannes, valorisant notamment le travail du bois. Enfant, le jeune Jiří se plaît à sculpter des marionnettes et monte de petits spectacles pour ses camarades.
Il intègre d'abord une école professionnelle, où il bénéficie de la sympathie et du soutien de son professeur Josef Skupa, qui deviendra lui-même une personnalité de premier plan dans le monde des marionnettistes tchèques. Celui-ci le guide, lui confie quelques responsabilités et parvient à convaincre sa famille — d'abord réticente à la perspective d'une carrière artistique — de le laisser s'inscrire dans une école d'arts appliqués (aujourd'hui l'Académie d'architecture, d’art et de design de Prague), une école de renom qu'il fréquente de 1929 à 1935.
Le jeune garçon doit aussi subvenir à ses besoins, et c'est ainsi qu'il travaille en parallèle dans l'atelier de gravure d'un autre de ses professeurs, Jaroslav Benda.
Ayant ainsi acquis de bonnes bases d'une part au cours de ses études d'art et d'autre part chez le graveur, Jiří Trnka se lance très tôt dans l'illustration de livres, tchèques ou étrangers, y compris parfois de ses propres œuvres.
Dans ce domaine, son premier employeur est la grande maison d'édition pragoise Melantrich, qui lui confie dessins humoristiques, illustrations, mais également articles à caractère politique.
Il se consacre à l'illustration tout au long de sa vie et collabore ainsi à près de 130 ouvrages au total.
La littérature d'enfance et de jeunesse est largement représentée : l'IBBY le choisit dans sa « Honor List » en 1960, puis, pour l'ensemble de son œuvre, l'honore d'un « Hightly Commended Illustrators » en 1966. Le Prix Hans Christian Andersen lui est décerné en 1968, non seulement pour son illustration des célèbres Contes, mais pour l'ensemble de son œuvre.
On doit aussi à Trnka l'illustration des Mille et une nuits, des contes des frères Grimm, de ceux de Charles Perrault, des fables de La Fontaine, de pièces de Shakespeare (Roméo et Juliette, Falstaff), de Broučci de Jan Karafiát ou encore d'Alice au pays des merveilles de Lewis Carroll.
Plusieurs de ces travaux constituent d'ailleurs le point de départ d'une aventure cinématographique, comme Bajaja ou Le Songe d'une nuit d'été.
Nombre de ses livres restent des classiques et beaucoup d'enfants ont connu les multiples aventures de l'ours Micha, imaginées par Josef Menzel et illustrées par Jiří Trnka.
Sans jamais perdre de vue son intérêt spécifique pour les marionnettes, il a également l'occasion d'exprimer son talent au théâtre, lorsqu'on lui confie le poste de chef décorateur au Théâtre national à Prague. Dans la grande tradition nationale il y crée ainsi maints décors et costumes, et son nom reste attaché à la mise en scène de pièces de Plaute, Carlo Goldoni, Jan Hus, Shakespeare, Lope de Vega ou Franz Grillparzer.
Il fut aussi décorateur au cinéma, comme en 1954 dans Jan Hus d'Otakar Vávra
L'œuvre picturale de Jiří Trnka est parfois méconnue à l'étranger. L'artiste a pourtant produit des dizaines d'huiles et d'aquarelles, puisant son inspiration aux sources les plus diverses.
On lui doit notamment une série de portraits. Comme fasciné par sa propre image (il était porteur d'une cicatrice au visage), il réalise aussi son autoportrait à intervalles réguliers, par exemple en 1933, 1935, 1944, 1945, 1955 ou 1966. Plusieurs de ces œuvres sont exposées à la Galerie nationale à Prague.
L'univers des contes et légendes est également représenté, souvent proche de son travail pour l'illustration enfantine ou le cinéma d'animation.
Une série de paysages d'hiver fait parfois songer à Pieter Bruegel l'Ancien, tel ce remarquable Bethléem de 1942 : la tradition tchèque est également au rendez-vous et l'on peut y percevoir une lueur d'espoir au milieu des années sombres alors traversées par le pays.