James Cleveland Owens dit Jesse Owens, né le 12 septembre 1913 à Oakville et mort le 31 mars 1980 à Tucson, est un athlète américain considéré comme le premier sportif noir de renommée internationale, et comme le meilleur sprinteur de l'entre-deux-guerres.
Quadruple médaillé d'or lors des Jeux olympiques d'été de 1936 à Berlin, il a par ailleurs amélioré à plusieurs reprises les records du monde du 100 mètres, du 200 mètres et du saut en longueur, discipline dans laquelle sa performance de 8,13 mètres, réalisée en 1935, resta inégalée durant plus d'un quart de siècle.
James Cleveland Owens naît le 12 septembre 1913 à Oakville, petite ville située dans le comté de Lawrence en Alabama. Petit-fils d'esclaves, il est le dernier d'une fratrie de onze enfants.
Son père Henry est paysan et Emma, sa mère, repasse du linge pour d'autres familles. Ils tentent tant bien que mal de survivre. D'une santé fragile, Jesse est souvent malade, souffrant presque chaque hiver de pneumonie. Il est d'apparence chétive, mais les médecins sont trop chers pour cette famille pauvre. Son père a été son premier héros, gagnant les courses auxquelles il participait, avec les autres fermiers, tous les dimanches après le culte. Lui et ses frères et sœurs vont à l'école située à 14 km de leur maison en bus ou à pied, quand ils n'aident pas leurs parents dans les champs.
En 1920, la famille Owens quitte le Sud des États-Unis par manque de travail dans les champs de coton et pour offrir à ses enfants la chance d'un meilleur avenir. Influencée par les lettres d'une des sœurs de Jesse, Lillie, qui s'est mariée et habite à Cleveland, les Owens s’installent dans cette ville industrielle. Scolarisé à la Junior High School de son quartier, l'école élémentaire de Bolton, le jeune James Cleveland est rapidement rebaptisé « Jesse » par son institutrice qui ne comprend pas son accent lorsqu'il prononce les initiales de son prénom (J. C.). Parallèlement à sa scolarité, il effectue plusieurs activités professionnelles, travaillant notamment en tant que livreur dans une épicerie et manutentionnaire dans une usine de chaussures. C'est durant cette période qu'il découvre sa passion pour la course à pied.
Les débuts de sa carrière athlétique
Entraîné par Charles Riley, Owens progresse régulièrement. Après la Junior High School de Bolton, il rejoint la Fairmount Junior High School en 1927, où son entraîneur est professeur de gym et entraîneur de l'équipe athlétique de l'école. Il s'entraîne tôt le matin, avant les cours, ne pouvant suivre les entraînements de l'après-midi car il travaille. En plus des sprints courts, il pratique également le saut en hauteur, le saut en longueur, mais aussi le football et le basket-ball. Il arrête, par la suite, le saut en hauteur, le football et le basket-ball, étant plus efficace dans les courses de sprint.
En 1928, il commence à établir des records au niveau junior en sauts en hauteur et en longueur. La même année, Jesse rencontre Charley Paddock, champion olympique, lors d'un meeting à son école, et de cette rencontre naitra son envie de participer aux Jeux olympiques. Il entre à l'East Technical High School de Cleveland en 1930, pendant ses trois années d'études, il remporte 75 des 79 courses auxquelles il participe.
En 1933, aux championnats interscolaires, il remporte trois titres : aux 100 yards (distance équivalente à 91,44 m) en 9 s 4. (record du monde égalé), aux 220 yards (201,17 m) et au saut en longueur avec 7,56 m. Ces performances lui apportent de multiples propositions d'universités américaines qui lui offrent une bourse d'études. Il opte finalement pour l'université d'État de l'Ohio à Columbus, en raison de ses programmes d'entraînement qui lui permettent d'exercer une activité professionnelle annexe. Entraîné dès son arrivée à Columbus par Larry Snyder, Jesse Owens réalise 7,81 m au saut en longueur durant la saison 1934. Le 28 avril 1935, il saute 7,97 m et n'est plus qu'à un centimètre du record du monde.
Championnats universitaires 1935 : la journée du 25 mai 1935
En l'espace d'une heure, le 25 mai 1935, aux championnats de la Big Ten Conference à Ann Arbor dans le Michigan, Jesse Owens bat ou égale six records du monde.
Pourtant, il a failli manquer ce rendez-vous. En effet, étant tombé dans les escaliers quelques jours plus tôt après avoir chahuté avec ses amis, il ressent de fortes douleurs dorsales. Son dos le fait tellement souffrir qu'il doit se faire aider pour s'habiller. Prenant également un bain bouillant pour tenter de se décontracter, il a toutefois les plus grandes difficultés à se rendre sur la ligne de départ du 100 yards. Dès le coup de feu du starter, Owens jaillit et, mettant de côté ses douleurs, parvient à égaler le record du monde du 100 yards en 9 s 4. Deux des chronomètres s'arrêtent pourtant sur 9 s 3, mais les juges n'en tiennent pas compte.
Il se présente ensuite au sautoir pour le concours du saut en longueur. Il n'a le temps d'effectuer qu'un seul saut, car il est engagé dans d'autres courses. Il décide donc de tenter le tout pour le tout et met toute son énergie dans ce saut. Peu avant, il place un morceau de papier sous un caillou à hauteur du record du monde du Japonais Chūhei Nanbu (7,98 m en 1931). Avec 8,13 m, il bat de 15 cm le record du monde du Japonais et devient le premier athlète à franchir la barrière symbolique des 8 mètres. Il conservera ce record jusqu'en 1960 et les 8,21 m de Ralph Boston, peu avant les Jeux olympiques de Rome.
Après cet exploit, il court un 220 yards en ligne droite en 20 s 3, ce qui lui permet de battre à la fois le record du monde du 220 yards et du 200 mètres.
Il court enfin un 220 yards haies dans lequel il bat les records du monde du 220 yards et du 200 m haies, en 22 s 6, bien qu'il ne soit pas un grand spécialiste des haies.
Une fois ses concours terminés, Owens regagne les vestiaires en boitant, acclamé par les 10 000 spectateurs du stade debout : ses douleurs dorsales sont réapparues.
Le 20 juin 1936, à Chicago, Jesse Owens bat le record du monde du 100 m en 10 s 2. Un mois et demi plus tard, aux Jeux olympiques d'été de 1936, qui se déroulent au stade olympique de Berlin, Owens remporte quatre médailles d'or, sous les yeux d'Adolf Hitler.
Pour la première des quatre épreuves, le 100 mètres, Jesse Owens remporte aisément sa série qualificative en 10 s 3, devançant de près de sept mètres le Japonais Sasaki. Quelques heures plus tard, lors des quarts de finale, l'Américain égale son propre record du monde du 100 m en 10 s 2, mais le vent un peu trop favorable (+2,3 mètres par seconde, la limite maximale autorisée étant de 2 mètres par seconde) empêche l'homologation de ce temps. Le 3 août 1936, il remporte sa première médaille d'or, aux 100 mètres, en 10 s 3, malgré le retour en fin de course de son compatriote Ralph Metcalfe, second en 10 s 4.