Jesse Louis Burns, connu sous le nom de Jesse Louis Jackson Sr., dit Jesse Jackson, né le 8 octobre 1941 à Greenville (Caroline du Sud) et mort le 17 février 2026 à Chicago (Illinois), est un pasteur baptiste américain et militant pour les droits civiques, notamment ceux des Afro-Américains.
Il est candidat, avec un programme très progressiste, à l'investiture du Parti démocrate pour les élections présidentielles, en 1984 et en 1988. Il est fondateur et président de l’organisation de défense des droits civiques Rainbow/PUSH de 1996 à 2023.
Jesse Jackson naît à Greenville en Caroline du Sud. Il est le fils d'Helen Burns, une coiffeuse âgée de seize ans quand elle le met au monde. Son père, Noah Louis Robinson, est le voisin d'Helen, il est marié et âgé de 33 ans, c'est un ouvrier de cotonnerie et un ancien boxeur professionnel connu dans la communauté noire locale.
Un an après la naissance de Jesse, sa mère épouse Charles Henry Jackson, un ouvrier des services postaux, qui, plus tard, reconnaîtra l'enfant, lui donnant ainsi son nom. Pendant son enfance, il est harcelé par d'autres enfants en raison de sa naissance hors mariage.
Jusqu'au boycott des bus de Montgomery, en 1955, il subit les lois de ségrégation raciale. Il fait ses études secondaires à Greenville à la Sterling High School, établissement destiné aux enfants noirs. Il est délégué de sa classe, il finit ses études à la place de 10e et obtient de nombreuses distinctions dans le domaine du sport, baseball, football et basketball.
Il est serveur dans un hôtel et crache dans la nourriture des clients blancs qui ne lui laissent pas de pourboire, avant sa conversion chrétienne.
En 1959, après ses études secondaires, il est accepté à l'université d'Illinois, où il bénéfice d'une bourse sportive et joue dans l'équipe de football américain. Après une première année dans cette université essentiellement blanche, il poursuit ses études à l'université agricole et technique d'État de Caroline du Nord à Greensboro, majoritairement noire. Ce changement fut motivé, selon Jesse Jackson, par le racisme régnant à l'université d'Illinois qui l'empêchait de jouer à la place stratégique de quarterback et limitait ainsi ses chances de participer à une équipe de football de premier plan. Il y obtient en 1964 un Bachelor of Science en sociologie.
Ensuite, il commence des études de théologie au Séminaire théologique de Chicago, où il arrête ses études trois cours avant la fin de son parcours. En 2000, il a toutefois obtenu un Master of Divinity (master en théologie) en raison de ses crédits accumulés et de son expérience dans le militantisme. Il a également étudié le droit à l’université de l’Illinois et a obtenu un doctorat en 1993.
Il entre dans la Conférence du leadership chrétien du Sud sous l'influence du pasteur Martin Luther King. Le 4 avril 1968, il est aux côtés de ce dernier à Memphis lors de son assassinat.
Il est ordonné pasteur baptiste en juin 1968.
Le révérend Jesse Jackson est franc-maçon au 33e degré au sein de l’ordre Prince Hall, une obédience historiquement distincte des Grandes Loges traditionnelles caucasiennes en raison de tensions raciales. Toutefois, Prince Hall demeure reconnu dans la franc-maçonnerie régulière, notamment par la United Grand Lodge of England. Élevé au grade de Maître Maçon en 1987, Jackson est membre de la Harmony Lodge No. 88, à Chicago.
En 1971, Jesse Jackson fonde une association à but non lucratif, PUSH (People United to Serve Humanity, Peuple uni pour servir l'humanité) pour défendre les droits civiques de la minorité noire (et des catégories les plus pauvres) auprès des partis politiques et des entreprises par différents moyens (boycotts, etc.). En 1984, il en fonde une seconde, la Rainbow Coalition (Coalition Arc-en-ciel), dont il est président pour réclamer l'égalité des droits civiques pour les minorités raciales, les petits agriculteurs, les mères qui travaillent, les chômeurs, les gays et les lesbiennes. Elles fusionnent en 1996 sous le nom de Rainbow/PUSH.
Au sein du Parti démocrate, Jesse Jackson appartient au courant progressiste, le plus à gauche (comme Bernie Sanders, dans les années 2010). Il est sans doute trop à gauche pour être un jour élu président, estime-t-on à la direction du parti. Son programme propose entre autres une augmentation des impôts pour les 10 % les plus riches de la population américaine afin, notamment, de créer un système de remboursement universel des frais médicaux. Il souhaite aussi réduire drastiquement le budget de l'armée, ne serait-ce que pour réduire ses capacités d'intervention de par le monde, qu'il juge néocoloniales.
Après la candidature symbolique de Shirley Chisholm et avant celle de Barack Obama, il est le premier Afro-Américain à obtenir suffisamment de soutiens pour avoir une chance de remporter la primaire du Parti démocrate.
En 1984, lors des primaires du parti pour l'élection présidentielle, il termine en troisième position avec 3 282 431 voix (18,09 % des suffrages), arrivant derrière Walter Mondale et Gary Hart. En 1988, il arrive en deuxième position derrière Michael Dukakis et obtient 6 788 991 (29,12 % des suffrages). Il remporte ses victoires essentiellement dans le sud des États-Unis, l'Alabama, la Caroline du Sud, la Géorgie, la Louisiane, le Michigan, le Mississippi, la Virginie et le district de Columbia (c'est-à-dire Washington, la capitale fédérale).
Soutiens et prises de position
Militantisme en faveur des droits LGBTQ
Jackson était un fervent défenseur et l'un des premiers partisans des droits LGBT aux États-Unis. Alors qu'il briguait l'investiture démocrate à la la présidence de 1984, il est devenu la première personne à mentionner les gays et les lesbiennes dans un discours prononcé lors d'une convention d'un grand parti, lorsqu'il a intégré les gays et les lesbiennes au tissu social américain dans son discours à la Convention nationale démocrate de 1984, en déclarant : « les lesbiennes, les gays [...] composent la mosaïque américaine » et « L'arc-en-ciel inclut les lesbiennes et les gays. Aucun citoyen américain ne devrait se voir refuser l'égale protection de la loi ». En 1987, alors qu'il briguait l'investiture du Parti démocrate pour l'élection présidentielle de 1988, Jackson figurait parmi les principaux organisateurs de la Marche nationale sur Washington pour les droits des lesbiennes et des gays.