Józef Jerzy Kukuczka, surnommé « Jurek », né le 24 mars 1948 à Katowice en Pologne et mort le 24 octobre 1989 en tentant l'ascension de la face sud du Lhotse, est un alpiniste et himalayiste polonais. Il est considéré comme l'un des plus grands himalayistes de tous les temps. Il a été le deuxième homme, après Reinhold Messner, à gravir les quatorze sommets de plus de 8 000 mètres. Alpiniste emblématique d'une extraordinaire génération d'alpinistes polonais (parmi lesquels Wanda Rutkiewicz, Krzysztof Wielicki, Wojciech Kurtyka, Andrzej Czok, Artur Hajzer, Ryszard Pawłowski etc.) ses exploits himalayens sont de premier ordre : dix voies nouvelles sur les quatorze 8 000 escaladés, quatre ascensions hivernales (dont trois premières), une traversée, un solo, plusieurs ascensions en style alpin. Son palmarès est encore plus impressionnant si on tient compte du fait que Jerzy Kukuczka vivait dans la Pologne communiste et ne pouvait pas bénéficier des techniques d'entrainement et équipements avancés dont disposaient les alpinistes occidentaux. L'alpiniste italien Walter Bonatti célèbre dans son livre les conquêtes de Kukuczka comme étant des actions épiques et souligne le fait que, à la différence de Reinhold Messner, Kukuczka a réussi à escalader les quatorze 8 000 en choisissant toujours des voies difficiles ou nouvelles et avec conditions (aussi économiques) extrêmes.
Jerzy Kukuczka est né le 24 mars 1948 à Bogucice, un quartier de la ville polonaise de Katowice. Sa famille était originaire d'Istebna, un village qui se trouve dans les Beskides silésiennes, dans la voïvodie de Silésie.
D'après son autobiographie, il découvre le plaisir de l'escalade le 4 septembre 1965 à l'âge de 17 ans quand un ami l'amène à Podlesice (pl) pour escalader une falaise calcaire de 20 mètres de hauteur : la découverte de ce monde vertical est le tournant de sa vie. L'année suivante, en 1966, après un cours d'escalade de 11 jours, il s'attaque, avec son compagnon de cordée Piotrek Skorupa, au pilier gauche de Kazalnica (considéré comme une des voies les plus difficiles des Tatras) mais il est contraint à l'abandon à cause de la rupture de son piolet (construit par lui-même). Avec l'obstination qui constitue un trait distinctif de son caractère (selon Wojciech Kurtyka, un de ses compagnons de cordée), il revient quelque temps après son premier échec et il réussit à escalader avec succès le pilier de Kazalnica, entrant dans le cercle fermé des meilleurs grimpeurs polonais. Après deux années de service militaire, sa passion pour l'escalade ne s'est pas éteinte : juste après avoir repris ses habits civils, il décide de tenter avec P. Skorupa l'ascension hivernale de la voie directissime de Kazalnica, réputée comme l'ascension la plus difficile des Tatras. Mais la chute mortelle de son compagnon de cordée P. Skorupa met pour la première fois Jerzy Kukuczka face à la mort, qui frappera encore plusieurs compagnons pendant sa carrière d'alpiniste. La passion qui l'anime est trop forte pour l’arrêter : seulement trois semaines après cette tragédie il est de retour dans les Tatras où il réalise une série de premières ascensions hivernales qui effacent ses peurs et ses doutes.
C'est à partir de 1972 que Jerzy Kukuczka commence à s'aventurer au-delà des Tatras et du Rila, en participant à des camps d'escalade dans les Dolomites (Torre Trieste, Cima del Bancon) et les Alpes occidentales (mont Blanc, Petit Dru, Grandes Jorasses).
En 1974 il participe à l’expédition polonaise sur le mont McKinley pendant laquelle, à une altitude d'environ 4 500 mètres, il souffre du mal aigu des montagnes, tout en réussissant à atteindre le somment. À son retour il est hospitalisé pour soigner les multiples gelures dont il a été victime pendant l'ascension.
Le 8 septembre 1987, Jerzy Kukuczka devient le deuxième homme à gravir les 14 sommets de plus de 8 000 mètres d'altitude, après Reinhold Messner qui avait réussi cet exploit seulement un an auparavant. Il a cependant fallu huit ans à Kukuczka pour le réaliser contre 16 à Messner. Chemin faisant, Kukuczka a ouvert 10 nouvelles voies et gravi quatre sommets pendant l'hiver (dont trois premières absolues).
Jurek Kukuczka est entrée dans l'histoire de l'alpinisme himalayen par sa capacité à survivre pendant des jours en conditions extrêmes à haute altitude, sans boire ni manger. Son temps d'acclimatation était long, mais une fois acclimaté, il devenait un alpiniste capable de gérer des situations extrêmement dangereuses.
Dès ses débuts, Jerzy Kukuczka a eu l'ambition d'escalader les plus hauts sommets de la Terre en ouvrant des nouvelles voies en été comme en hiver. Il a escaladé tous les 8 000 sans oxygène sauf un : sur l'Everest il a brièvement utilisé de l’oxygène dans la montée vers le sommet sud.
Parmi les nouvelles voies ouvertes par Kukuczka sont remarquables celle de l'Everest par le pilier sud (1980), celle du Makalu en solitaire et sans oxygène (deuxième homme à avoir réalisé un tel exploit après l'ascension de l'Everest par Messner en 1980), celles du Gasherbrum I et du Gasherbrum II avec Wojciech Kurtyka (1982), la traversée de trois sommets du Broad Peak (1983), toujours avec Kurtyka comme compagnon de cordée, les premières ascensions hivernales du Dhaulagiri et du Cho Oyu (1985), ces deux dernières en l’espace de trois semaines seulement. Parmi les succès de Kukuczka figure la première ascension hivernale du Kangchenjunga (1985) et la nouvelle voie ouverte, avec Tadeusz Piotrowski (en) (qui trouve la mort pendant la descente), sur la face sud du K2 (« the Polish line ») et qu'aucun alpiniste n'a osé répéter depuis à cause de sa difficulté et dangerosité extrêmes. En 1987, avec Artur Hajzer, il a établi une nouvelle voie sur la face sud de l'Annapurna, en hiver (première ascension hivernale).
20 février 1971 : Mięguszowiecki Szczyt Pośredni (pl), première ascension hivernale du Grzybek
24-26 mars 1971 : Kazalnica Mięguszowiecka (pl), tentative d'une première ascension hivernale par la voie directissime (avec Piotrek Skorupa)
16-18 avril 1971 : Mały Młynarz (pl), première ascension hivernale par la voie Kurtykówka
hiver 1971 : Cubrynka (pl), première ascension hivernale
22 juillet 1971 : Wołowa Turnia (pl), première ascension polonaise par la voie Pajaków
3-6 janvier 1972 : Mały Młynarz (pl), première ascension hivernale par la voie directissime
8-11 février 1972 : Młynaczyk (pl), première ascension hivernale par la voie Biederman
été 1972 : Kazalnica Mięguszowiecka (pl), première ascension d'un jour par la voie Pajaków, face nord-est
23-24 juin 1972 : Mały Młynarz (pl), nouvelle voie Wielki Komin, face nord-est