Geoffrey Beck, dit Jeff Beck, est un guitariste de rock britannique, né le 24 juin 1944 à Wallington (Grand Londres) et mort le 10 janvier 2023 dans le Sussex de l'Est.
Il est l’un des guitaristes les plus marquants, avec Eric Clapton et Jimmy Page, à avoir joué dans le groupe The Yardbirds dans les années 1960. Il a été classé 5e meilleur guitariste de tous les temps par le magazine Rolling Stone. La chaîne MSNBC l'a ainsi décrit comme « un guitariste pour guitaristes », et Rolling Stone comme « l'un des guitaristes solistes les plus influents dans le rock ».
Les enregistrements de Jeff Beck touchent principalement aux genres du blues rock, du hard rock, du jazz fusion ou encore de l'electronica. Beck gagne huit Grammy awards au cours de sa carrière et connait sa période d'apogée musicale dans le milieu des années 1970, en solo.
Jeff Beck figure deux fois au Rock and Roll Hall of Fame ; il y est introduit en 1992 comme membre des Yardbirds, puis en 2009, intronisé par Jimmy Page, en tant qu'artiste solo.
Fils d'Arnold et Ethel Beck, Geoffrey Arnold Beck naît le 24 juin 1944, au 206 Demesne Road, Wallington, dans la banlieue sud de Londres. À dix ans, le jeune Geoffrey Beck chante dans une chorale d'église. À 12 ans, il apprend à jouer sur une guitare empruntée, puis fait plusieurs tentatives pour construire son propre instrument. Dans son livre, Mo Foster cite Beck, en disant :
« La touche était si mauvaise que ce n'était pas jouable avec un capo à la cinquième frette. Je me suis intéressé à la guitare électrique avant même de connaître la différence entre électrique et acoustique. La guitare électrique semble être une planche de bois tout à fait fascinante avec des boutons et des interrupteurs dessus. Il fallait absolument que j'en aie une. »
Le premier guitariste qui aurait impressionné Jeff Beck serait Les Paul. Cliff Gallup, le guitariste soliste de Gene Vincent et des Blue Caps, a été une autre influence musicale précoce, suivie par BB King et Steve Cropper. Après avoir quitté l'école, Jeff Beck étudie au Wimbledon College of Art, puis travaille dans divers métiers : peintre-décorateur, jardinier, peintre industriel, etc. La sœur de Jeff Beck le présente alors à Jimmy Page, et il devient par la suite guitariste de studio.
En 1965, Jeff Beck rejoint les Yardbirds, sur une recommandation de Jimmy Page (que les Yardbirds auraient initialement souhaité avoir pour guitariste) après le départ d'Eric Clapton pour John Mayall's Bluesbreakers, juste après le premier grand succès du groupe, For Your Love.
En 1966, les Yardbirds se retrouvent avec deux des plus grands guitaristes anglais de leur époque : Jeff Beck et Jimmy Page, jusqu'alors cantonné à un rôle de musicien de studio. On peut les voir dans le film Blow-Up de Michelangelo Antonioni, sorti en 1966. C'est d'ailleurs la seule façon de voir Jimmy Page et Jeff Beck à la guitare jouant ensemble dans les Yardbirds pendant cette courte période. Ils y tiennent le rôle d'un groupe jouant dans un club, dans une scène du film au cours de laquelle Beck, à la demande du réalisateur (qui se référait aux manies du guitariste de The Who, inspirateur de la scène), excédé par le son médiocre, casse son instrument en le frappant sur le sol. La guitare brisée est une Höfner, achetée pour l'occasion par la production, car le guitariste ne voulait pas détruire son propre instrument.
Il est alors un des premiers guitaristes à expérimenter la distorsion (notamment en 1966 sur l'album Roger the Engineer, le seul album studio qu'il enregistre avec les Yardbirds), le feed back et la fuzz box. C'est cette redéfinition du son et du rôle des guitares électriques initiée aussi par Dave Davies des Kinks dès 1964, et Keith Richards l'année suivante, qui inspirera les expérimentations sonores de Jimi Hendrix.
Pour diverses raisons, de santé notamment, Jeff Beck quitte le groupe au bout de 18 mois, fin 1966. C'est pendant ses années de présence que le groupe a enregistré la plupart de ses succès classés au Top 40 britannique.
En février 1967, après enregistrement de la chanson Beck's Bolero (en mai 1966 avec Jimmy Page, John Paul Jones, Nicky Hopkins, et Keith Moon) et deux singles solo au Royaume-Uni, (Hi Ho Silver Lining et Tallyman) il forme le Jeff Beck Group avec Rod Stewart au chant, Ron Wood à la basse, Mick Waller à la batterie (remplacé par Tony Newman sur Beck-Ola) et Nicky Hopkins au piano. Le groupe produit alors deux albums, Truth en 1968 et Beck-Ola en 1969. À cause de frictions dans le groupe, Stewart et Wood partent en 1969, quelques semaines avant le Festival de Woodstock auquel le groupe devait participer. Rod Stewart et Ron Wood remplacent alors Steve Marriott au sein des Small faces rebaptisés Faces.
Le travail de Beck avec les Yardbirds et l'album de 1968 Truth du Jeff Beck Group sont les premières influences du heavy metal, dont l'émergence date des années 1970. Truth et Beck-Ola sont de relatifs succès commerciaux (Truth atteint la 15e place des Billboard Charts) et critiques. La chanson You Shook Me de Willie Dixon a été également reprise par Led Zeppelin sur leur premier album. En 1968, Pink Floyd voulait Beck pour guitariste après le départ de Syd Barrett, mais cela n'est jamais arrivé. Nick Mason se rappelle dans son autobiographie : "Aucun d'entre nous n'a eu le culot de lui demander".
Après l'éclatement du groupe, il participe à Music From Free Creek, un projet de super session, et joue sur quatre chansons, dont une coécrite par Beck lui-même. Un projet de groupe avec Tim Bogert et Carmine Appice de Vanilla Fudge, en fin de contrat, échoue à cause d'un accident de voiture et une fracture du crâne de Beck. Après sa guérison, le groupe Cactus a déjà été formé par Appice et Bogert. Il forme un groupe avec des membres entièrement nouveaux. Sa première recrue est le batteur Cozy Powell. Beck, Powell et le producteur Mickie Most vont aux États-Unis pour enregistrer plusieurs morceaux aux studios Motown avec leurs instrumentistes résidents, mais les résultats sont restés inédits. En avril 1971, Beck finalise la composition d'un nouveau groupe avec le guitariste et chanteur Bobby Tench, le claviériste Max Middleton et le bassiste Clive Chaman. Le nouveau groupe est désigné comme Jeff Beck Group et a un son très différent du premier line-up.
Rough and Ready (octobre 1971) est le premier album enregistré par cet ensemble. Beck signe ou cosigne six des sept titres de l'album. Rough and Ready inclut des éléments de soul, de rhythm and blues et de jazz, préfigurant la direction que la musique de Beck prendrait plus tard dans la décennie.
Un deuxième album, intitulé Jeff Beck Group (juillet 1972), est enregistré aux studios TMI de Memphis, Tennessee, avec Steve Cropper comme producteur. Cet album dénote une forte influence soul, cinq des neuf pistes étant des reprises de morceaux américains dans ce style. I Got To Have A Song est la première des quatre compositions de Stevie Wonder reprises par Beck. Peu de temps après la sortie de cet album, le Jeff Beck Group est officiellement dissous.
Jeff Beck renoue alors avec sa vieille ambition de travailler avec le bassiste Tim Bogert et le batteur Carmine Appice, redevenu disponible après la disparition de Cactus. Beck termine sa tournée avec le Jeff Beck Group en août 1972 pour remplir des obligations contractuelles avec son promoteur, avec un nouveau line-up dont Bogert, Appice, Max Middleton et le chanteur Kim Milford font partie. Après seulement six concerts Milford est remplacé par Bobby Tench, arrivé du Royaume-Uni à temps pour le concert au Arie Crown Theatre de Chicago, et qui sera présent pour le reste de la tournée. La tournée se termine au Paramount North West Theatre à Seattle.
Après cette tournée américaine, Tench et Middleton quittent le groupe alors que Beck forme le trio Beck, Bogert and Appice. Appice tient le chant solo, avec de temps en temps le support vocal de Bogert et Beck. Encore présenté comme le Jeff Beck Group, le trio est programmé à Rock at The Oval en 1972, qui marque le lancement d'une tournée au Royaume-Uni, aux Pays-Bas et en Allemagne. Une tournée américaine commence en octobre 1972, à partir de la Floride et du Hollywood Sportatorium, et se conclut le 11 novembre 1972 à La Nouvelle-Orléans.