Jean de Montecorvino (ou de Montecorvin), né en 1247 à Montecorvino Rovella dans le sud de l'Italie et mort à Pékin en 1328 est un franciscain, fondateur de la mission catholique de Chine.
Il est considéré comme bienheureux par le Martyrologe des Franciscains.
Contexte des chrétiens en Chine avant 1294
Des nestoriens étaient disséminés dans toute l'Asie et en particulier en Chine, alors connue sous le nom de Cathay.
Ils n'étaient pas forcément des disciples de Nestorius, mais des chrétiens descendants de l'Église de Perse et complètement coupés de Rome depuis des siècles.
On trouvait plus particulièrement des nestoriens chez les öngüt, une ethnie turque bien représentée à la cour du khagan, Kubilai Khan.
Au XIIIe siècle, à partir d'Innocent IV, la papauté fit plusieurs tentatives pour s'implanter dans les nations contrôlées par la Horde d'or, c'est-à-dire par les descendants de Gengis Khan.
D'une façon générale, celle-ci représentait une terrible menace pour l'Occident, mais d'un autre côté, ses dirigeants, les Khans, étaient plutôt bien disposés vis-à-vis du christianisme.
Plusieurs messages en ce sens parvinrent au pape Nicolas IV :
D'abord, au printemps 1269, les deux marchands vénitiens Nicolo et Matteo Polo, arrivèrent à Saint-Jean-d'Acre (Syrie). Ils disaient qu'ils venaient de Xanadou, le palais d'été de Kubilaï Khan situé dans les steppes de la Mongolie avant de rentrer à Rome chargés d'une ambassade pour le pape.
Ensuite, en 1286, le gouverneur de la Perse, Arghoun envoya par l'intermédiaire de l'évêque nestorien Bar Sauma une requête semblable : le khagan Kubilai était bien disposé à l'égard des chrétiens et souhaitait que le pape envoie des missionnaires à Khanbaliq, c'est-à-dire à Pékin.
La mission de Jean de Montecorvino
Pour répondre aux demandes de Kubilaï, le pape Nicolas IV envoya en mission d'abord deux dominicains qui ne dépassèrent pas l'Arménie, puis Jean de Montecorvino.
Ce dernier quitta Rome en 1289. Il avait le dominicain Nicolas de Pistoia et le marchand Pierre de Lucalongo pour compagnons. Ils naviguèrent du golfe Persique jusqu'en Inde où ils débarquèrent en 1289. Montecorvino y prêcha pendant 13 mois et y baptisa une centaine de personnes. Après avoir traversé une immense étendue de pays inconnus, ils arrivèrent à Méliapour près de Madras en Indoustan, sans Nicolas de Pistoia, qui était mort.
C'est en 1294 qu'il arriva en Chine, au port de Zaïton (Quanzhou, Tsiuan-Tchéou) dans le Fujian (Fo-kien). De là, il gagna Khanbalik (capitale de la dynastie Yuan sino-mongole, actuelle Pékin) où on lui annonça que Kubilaï venait de mourir. Chengzong, son fils, qui lui succède, ne fit aucun obstacle à l'apostolat missionnaire.
L'arrivée de Jean de Montecorvino à Khanbaliq (1294)
Pierre de Lucalongo offrit à l'envoyé du pape un terrain pour bâtir une nouvelle église. Les relations avec les nestoriens n'étaient pas excellentes, mais l'apostolat de Jean s'avèra fructueux: Il réalisa six mille baptêmes, organisa une école dans son presbytère et traduisit en langue mongole quelques textes de base. Il semble bien qu'une partie des convertis aient été des nobles öngüt en rupture de nestorianisme, mais proches de Kubilaï.
Jean avait alors une cinquantaine d'année quand il partit en mission.