Jean Ziegler, né le 19 avril 1934 à Thoune et mort le 10 juin 2026 à Genève, est un homme politique, altermondialiste et sociologue suisse.
Rapporteur spécial auprès de l’ONU sur la question du droit à l’alimentation dans le monde, il fut vice-président du comité consultatif du Conseil des droits de l'homme des Nations unies de 2009 jusqu'à sa mort en 2026.
Jean Ziegler naît Hans Ziegler le 19 avril 1934 à Thoune ou Berne, dans une famille protestante bourgeoise et conservatrice. Son père est colonel d’artillerie et juge. Il est originaire de Berne et, à partir de 1969, de Genève. C'est Simone de Beauvoir qui lui conseille de changer son prénom pour la publication de son étude L'arme blanche en Afrique publié en 1963 dans la revue Les Temps modernes, dont elle participe à la correction.
Il est le fils de Hans Ziegler, président du tribunal de district de Thoune, et d'Elisabeth Walther. L'un de ses grands-pères est l'un des fondateurs de l'Union démocratique du centre. Jean Ziegler a une sœur, nommée Barbara König-Ziegler, de deux ans sa cadette, institutrice, membre du Parti radical-démocratique et première femme présidente du Conseil communal (législatif) de Thoune, dans le canton de Berne, en 1980.
Il épouse en 1965 Wedad Seinier avec laquelle il a un fils, Dominique Ziegler, dramaturge et metteur en scène de théâtre, et vivent à Choulex. Sa femme Wedad (qui adoptera aussi le nom de Marie-Claire), née en 1940 en Égypte, est l'auteure du livre La face voilée des femmes d'Égypte, paru en 1985 aux Éditions Mercure de France, sous l'instigation d'Edmond Kaiser. En secondes noces, il épouse Erica Deuber en 1999. Ils résident à Russin dans une maison qui appartient à sa femme.
Militant de gauche et universitaire
Après des études de droit et de sociologie à Berne, Genève, Paris et New York, Jean Ziegler obtient un doctorat en droit en 1958 et une habilitation en sociologie en 1967 à Berne.
Dans le livre Jean Ziegler parle aux Arabes, écrit en 2003 par Riadh Sidaoui, l'auteur relate la première fois où Ziegler a rencontré Che Guevara quand il s'est rendu à Genève en 1964, à la tête de la délégation politique, à l'âge de 30 ans. Jean Ziegler est allé le voir à l'hôtel et lui a demandé de pouvoir l'accompagner à Cuba pour participer aux guerres contre l'hégémonie américaine et les dictatures en Amérique latine… Alors Che Guevara lui aurait dit : « Tu es né dans cette ville… Le cerveau du monstre est ici. C'est dans cette ville que tu devras combattre… ce qui est bénéfique pour vous et pour nous ». Collaborateur à la revue Afrique-Asie dans les années 1970 et 1980, il défend les interventions cubaines en Afrique.
En 1970, Jean Ziegler aurait facilité le contact entre Farouk Kaddoumi, le chef de la politique étrangère de l’Organisation de libération de la Palestine (OLP) (cette organisation menait alors de fréquentes opérations de guérilla) et le conseiller fédéral Pierre Graber, chargé des Affaires étrangères. Il prétend qu'un accord officieux, dont les autres membres du gouvernement suisse n’ont pas été informés, a été trouvé. Aux termes de celui-ci, la Suisse doit rester épargnée par le terrorisme palestinien mais s’engage à soutenir l’OLP dans ses efforts pour sa reconnaissance diplomatique auprès du siège des Nations unies à Genève. Dans la foulée, la Suisse renonce à porter plainte contre un suspect palestinien de l’attentat contre le vol Swissair 330 à Würenlingen. Cet accord officieux a été tenu secret jusqu’en janvier 2016, date à laquelle Jean Ziegler a rendu public son rôle de facilitateur « par respect et en mémoire des 47 victimes de Würenlingen et de leurs familles, qui ont droit à la vérité ». Cette version est vivement mise en doute par deux anciens délégués du CICR, Michel Barde et Marcel Boisard, qui avaient participé aux négociations pour la libération des passagers otages de Zarka en Jordanie, ainsi que par les historiens Sacha Zala (it), Thomas Bürgisser et Yves Steiner, collaborateurs des Documents diplomatiques suisses (Dodis), qui qualifient ce prétendu accord de « hautement invraisemblable ».
Jean Ziegler est le rapporteur spécial pour le droit à l'alimentation du Conseil des droits de l’homme de l’Organisation des Nations unies de 2000 à 2008, poste auquel lui succède Olivier De Schutter. Il est ensuite vice-président du comité consultatif du Conseil des droits de l'homme des Nations unies.
En 1972, il est nommé professeur de sociologie à l'université de Genève malgré l'opposition de la philosophe Jeanne Hersch, elle-même enseignante émérite de l'académie genevoise et membre elle aussi du Parti socialiste suisse ; elle conteste alors son manque de rigueur scientifique et dénonce ses convictions partisanes. Il occupera ce poste jusqu'en 2002. Il enseigne également à l'université de Grenoble et à l'université Paris 1. Il publie de nombreux ouvrages.
Il est conseiller municipal (socialiste) de la ville de Genève de 1963 à 1967. Il est membre du parlement fédéral suisse (représentant du canton de Genève) du 4 décembre 1967 au 27 novembre 1983 et du 30 novembre 1987 au 5 décembre 1999 (Parti socialiste). En 1975, il dépose une initiative parlementaire pour l’exercice du droit de vote et d’éligibilité à 18 ans au lieu de 20. Acceptée par le Parlement, cette initiative parlementaire est une étape importante sur la voie de l'adoption totale du projet en 1991.
Jean Ziegler est le premier dirigeant de la communauté d'Emmaüs genevoise. Il rencontre l'abbé Pierre à Paris en 1952.
Il est également membre honoraire du conseil d'administration de la Fondation France Libertés.
Jean Ziegler, selon le biographe de Tariq Ramadan, a joué un rôle clef dans l'ascension de ce dernier.
Au début des années 2020, il fait partie du « conseil scientifique » de l'Institut La Boétie.
Sa première expérience à l'Organisation des Nations unies débute sur le terrain en septembre 1961, lorsque Jean Ziegler débarque à Léopoldville au Congo en raison de la sécession du Katanga. L'ONU cherchait un francophone, mais qui ne soit ni français, ni belge.
De 2000 à mars 2008, il est rapporteur spécial pour le droit à l'alimentation (des populations) du Conseil des droits de l’homme de l’Organisation des Nations unies.