Jean Ray, né Raymond Jean Marie De Kremer le 8 juillet 1887 et mort le 17 septembre 1964 à Gand (province de Flandre-Orientale, est un écrivain belge bilingue. Il écrit en français principalement sous le pseudonyme Jean Ray et en néerlandais souvent sous le pseudonyme John Flanders, parmi un très grand nombre d'autres pseudonymes.
Il est connu en français pour s'être largement consacré à la littérature fantastique, maître rangé souvent sous le titre d'École belge de l'étrange, mais il a aussi beaucoup écrit pour la jeunesse, en particulier de la "littérature édifiante", à connotation chrétienne, pour le groupe éditorial Averbode.
Raymond Jean Marie De Kremer naît le 8 juillet 1887 à Gand.
Arnaud Huftier, professeur des Universités en Littérature française à l'Université Polytechnique Hauts-de-France, auteur de Jean Ray, L'alchimie du mystère (Encrages, 2010) et responsable de l'édition des textes dans leur version intégrale depuis mai 2016 (Alma éditeur), propose les repères biographiques suivants : « Jean Ray est né le 8 juillet 1887, à Gand, où il a vécu durant son enfance. Jean Ray a effectué des études primaires à l'institut Laurent de Gand de 1894 à 1899. De 1901 à 1903, il a été interne de l'École moyenne de l'État de Pecq, près de Tournai. En 1903, il entame ses études supérieures à l'Athénée Royal de Gand. Il est admis en 1904 à l'École Normale de l'État où il reste jusqu'en 1906. En 1910, il entre dans l’administration communale de Gand, où il exercera divers emplois jusqu’en 1919. Parallèlement, à partir de 1909, il compose les chants français de différentes revues théâtrales flamandes, puis, à partir de 1910, des paroles de chansons. »
C’est dans ce cadre qu’apparaît pour la première fois, en 1912, la signature Jean Ray, avec la partition Tarif d’amour (Gand/Paris: Oscar Berte/Max Eschig). Publication dans Gand XXe siècle/Gent XXste eeuw, en 1911 et 1913, sous la signature Raymond De Kremer, de ses deux premières nouvelles en français : Sur la route et Le Voleur.
Le 17 février 1912, il se marie avec Virginie Bal, artiste de music-hall connue sous le nom de scène Nini Balta. Naissance le 7 juillet 1913 de leur fille unique, Lucienne De Kremer. Publication dans Ciné en 1919, sous le pseudonyme Jean Ray, de ses deux premières nouvelles fantastiques : La Vengeance et Le Gardien du cimetière . Il va désormais vivre de sa plume.
À partir de 1920, il participe au Journal de Gand, puis, à partir de 1923, dirige L'Ami du Livre. Il y publie la plupart des nouvelles qui vont constituer son premier recueil, édité par La Renaissance du livre en 1925 : Les Contes du whisky. Le 8 mars 1926, Raymond De Kremer est arrêté et inculpé de fraude. Mis en faillite, il est condamné à six ans et six mois de prison, et sera finalement libéré le 1er février 1929.
Le 23 juin 1928, apparition de la signature John Flanders dans la revue néerlandophone Ons Land. Il y commence sa carrière d’illustrateur en tant qu’assistant sur des strips et bandes dessinées de Pink (Eugeen Hermans). Il faut attendre la sortie de prison de l’auteur pour voir cette signature s’imposer dans La Revue Belge. Fin 1931, publication, sous signature Jean Ray, du recueil La Croisière des ombres aux Éditions de Belgique. À la suite de l’échec critique et commercial de ce volume, il va multiplier les collaborations : des récits pour la jeunesse, avec les presses de l’abbaye d’Averbode, ou pour l'hebdomadaire Bravo ! (où il utilise 166 pseudonymes) ; des nouvelles dans La Flandre Libérale, Mon copain, Prenez-moi, etc. ; des articles dans Les Débats, De Filosoof, Le Bien Public, De Dag, etc. ; des fascicules Harry Dickson à partir de 1932…
C’est l’époque la plus prolifique en publications : en 1936, il publie 96 fictions originales et près de 300 articles, alors qu’en 1937, ce sont 108 fictions originales et toujours quelque 300 articles… Retour du nom Jean Ray en temps de guerre, avec la publication aux Auteurs Associés des recueils Le Grand Nocturne (1942), Les Cercles de l’épouvante (1943), Les Derniers Contes de Canterbury (1944), ainsi que des romans Malpertuis (1943) et La Cité de l’indicible peur (1943).
Après la Seconde Guerre mondiale, l’auteur reprend son activité de polygraphe, collaborant notamment à Audace, Le Petit Luron/'t Kapoentje, Les Cahiers de la Biloque, Overal, Fiction, Het Volk, Tintin/Kuifje, Mystère-Magazine, Golf, etc., et publiant de nombreux romans pour la jeunesse.
En 1947, sortie aux Éditions de la Sixaine du recueil Le Livre des fantômes et de l’anthologie La Gerbe noire dirigée par Jean Ray. En 1961, publication chez Marabout du recueil Les Vingt-cinq meilleures histoires noires et fantastiques. Suivront, chez ce même éditeur, les recueils inédits Le Carrousel des maléfices (1964) et Les Contes noirs du golf (1964).
De 1963 à 1965 paraissent aux éditions Laffont quatre volumes trompeusement intitulés : Œuvres complètes. Dans le deuxième volume en 1964 figure notamment le roman inédit Saint-Judas-de-la-Nuit. Jean Ray meurt dans sa ville natale de Gand, le 17 septembre 1964, à 7 h 30 à l'âge de 77 ans.
Selon la légende qu'il a lui-même répandue à travers quelques interviews, et qui fut en grande partie entretenue par Henri Vernes, ainsi que dans les préfaces de ses ouvrages aux Éditions Marabout dans les années 1970, il se serait engagé comme marin et aurait fait le tour du monde, participant à la contrebande d'alcool durant la prohibition aux États-Unis. Cette version d'un Jean Ray bourlingueur et globe-trotter, contrebandier et pirate à bord du Fulmar est remise en cause par plusieurs biographes de l'auteur.
Parcours littéraire et professionnel
En 1925, il fait paraître Les Contes du whisky, son premier recueil de nouvelles qui connaît un grand succès auprès du public ainsi qu'une bonne critique. Il entame alors une collaboration plus ou moins anonyme avec plusieurs journaux et revues. C'est ainsi qu'il crée le pseudonyme de John Flanders en 1928. En 1932 paraît son deuxième recueil : La Croisière des ombres qui ne connaîtra aucun succès. On peut raisonnablement penser que cet échec est le résultat de la médiatisation autour de son nom en 1927. Toujours en 1932, il s'investit dans la série de fascicules populaires : Harry Dickson ; il n'a pas créé la série à l'origine, il n'a été en fait — au début — que traducteur des aventures d'un « Sherlock Holmes américain », de l'allemand vers le néerlandais (apparition du nom de « Harry Dickson »), puis vers le français. À la longue, il finit par trouver les textes d'origine si médiocres qu'il obtient l'accord de son éditeur pour réécrire les histoires à condition qu'elles respectent le titre et le dessin de couverture des recueils originaux. Un total de 103 aventures seront ainsi entièrement de sa main sur les 178 fascicules parus. Parallèlement, il collabore aux Éditions d'Averbode et publie des textes destinés à la jeunesse, aussi bien en français : Presto Films, qu'en néerlandais : Vlaamse Filmpjes. Cette collaboration durera jusqu'à la fin de sa vie.Viennent alors les années de guerre. Il fait partie d'un groupe d'écrivains qui s'associent pour pouvoir publier : « Les auteurs associés » et y publie son plus fameux roman, Malpertuis (1943), mais aussi : Le Grand Nocturne (1942), Les Cercles de l'épouvante (1943), La Cité de l'indicible peur (1943) et Les Derniers Contes de Canterbury (1944). Il ne cessera d'écrire jusqu'à sa mort le 17 septembre 1964, dans sa ville natale de Gand. Au nombre de ses recueils s'ajoute une nouvelle série : Les Contes noirs du golf, série de récits noirs avec pour cadre le monde du golf, écrits pour un journal sportif.
Jean Ray a aussi été secrétaire de rédaction à l'hebdomadaire Bravo ! de 1936 à 1940, publication essentiellement consacré à la bande dessinée et paraissant alors exclusivement en néerlandais. L’intégralité de sa participation littéraire restera anonyme, dissimulée derrière plus de 150 pseudonymes pour y faire paraître jusqu’en 1940 (soit en un peu moins de quatre ans), environ 250 nouvelles et romans ainsi que plus de 450 articles.