Jean Monnet, né le 9 novembre 1888 à Cognac (Charente) et mort le 16 mars 1979 à Bazoches-sur-Guyonne (Yvelines), est un haut fonctionnaire français, banquier international, promoteur de l'atlantisme et du libre-échange. Europhile convaincu et acteur majeur de l'intégration et de la construction européennes, il est considéré comme l'un des « pères de l'Europe ».
Il a été, dès sa création en 1919, l'un des principaux promoteurs de la Société des Nations dont il est le secrétaire général adjoint, organisant à ce titre la Conférence financière de Bruxelles de septembre 1920. Agent d'influence au service de la France, puis de l'Angleterre auprès des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, il propose en 1940 le projet d'Union franco-britannique.
Il devient ensuite l'un des artisans de la planification française au moment du plan Marshall, en tant que premier commissaire au Plan de 1946 à 1952. Monnet a contribué à la déclaration Schuman de 1950, au rapprochement franco-allemand et à la création de la Communauté européenne du charbon et de l'acier, dont il fut le premier président de la Haute Autorité de 1952 à 1955. Il a aussi promu la coopération industrielle internationale. Il est un des principaux fondateurs de la Communauté économique européenne (traité de Rome de 1957) et du Marché commun européen (1968). Ceux-ci sont les prédécesseurs de l'Union européenne.
Jean Monnet est fait citoyen d'honneur de l'Europe en 1976 et est inhumé au Panthéon, à Paris, en 1988.
Jean Monnet naît le 9 novembre 1888 à Cognac (Charente) au 9, rue Neuve des Remparts, dans une famille bourgeoise de tradition catholique propriétaire d'une entreprise de négoce international de cognac.
Sa formation est essentiellement due aux conversations qu'il écoute, dès l'enfance, à la table familiale entre son père et ses clients étrangers, sur le commerce du cognac, un des premiers secteurs français à être très internationalisé.
Il interrompt ses études avant son baccalauréat, à 16 ans, pour travailler dans l'entreprise familiale.
À 18 ans, il s'installe à Londres et voyage plusieurs fois en Amérique du Nord pour l'entreprise familiale. Il en tire une parfaite maîtrise de l'anglais, une très bonne connaissance des Anglo-Saxons et de l’optimisation de l’affrètement maritime : les exportateurs de cognac utilisaient au maximum les capacités de fret des bateaux et veillaient à les charger au retour pour diminuer les coûts.
En 1914, après la bataille de la Marne, à peine âgé de 26 ans et fort de son expérience d'affréteur maritime, réformé pour raisons de santé, Jean Monnet obtient un entretien avec le président du Conseil, René Viviani, replié à Bordeaux. Lui décrivant le gâchis que représente l'utilisation désordonnée des marines marchandes française et britannique, il lui explique la nécessité de créer un pôle maritime franco-britannique, pour optimiser les transports et approvionnements en vivres, munitions et matières premières, et réussit à le convaincre.
En effet, les navires français ou anglais partaient vides pour les États-Unis pour revenir pleins, et inversement. Sous l'impulsion du ministre du Commerce, Étienne Clémentel, il participe ainsi à la délégation du ministère du Commerce à Londres.
À cette fin, il est nommé responsable de la coordination des ressources alliées, sous le statut de haut fonctionnaire interallié en 1916 pendant toute la durée restante de la Première Guerre mondiale. Il est confirmé dans ses fonctions par Georges Clemenceau.
En avril 1919, sous la pression des Américains, la commission de coordination économique interalliée prend fin.
Fondation de la Société des Nations
En 1919, Jean Monnet est un des artisans de la création de la Société des Nations, organisation dont il est nommé numéro deux. À ce titre, il effectue des missions en Haute-Silésie, pour surveiller le plébiscite qui se déroule dans cette région, dans l’Empire Allemand, en Autriche, en Pologne et en Roumanie. En 1920, il est appelé au poste de secrétaire général adjoint de la nouvelle organisation internationale.
À moins de 32 ans, en septembre 1920, il est le principal organisateur de la Conférence financière internationale de Bruxelles (1920), reconnaissant que la déflation après la guerre pourrait avoir des répercussions désastreuses sur l'économie mondiale.
Banquier aux États-Unis et mariage
Démissionnaire en décembre 1923 pour rejoindre l'entreprise de commerce d'alcool de son père en grande difficulté à cause de la Prohibition (1919-1933), Jean Monnet redresse la situation en convainquant son père Jean-Gabriel d'échanger ses vieilles eaux-de-vie contre une plus grande quantité d'eaux-de-vie jeunes plus en phase avec la demande du marché. Il se rend plusieurs fois au Canada et particulièrement à Montréal pour vendre les stocks de Cognac. Il établit également des dépôts de stocks à Saint-Pierre-et-Miquelon plaque tournante du trafic en Amérique du Nord.
Travaillant entre les États-Unis et la France, il s'engage dans une carrière d'homme d'affaires et de financier international.