Jean Meyer est un acteur, metteur en scène et réalisateur français, né le 11 juin 1914 à Paris 15e et mort le 8 janvier 2003 à Neuilly-sur-Seine.
Jean Léon André Meyer nait le 11 juin 1914 dans une famille d'artisans boulangers qui, au début des années 1920, est installée à Créteil dans la banlieue parisienne. Dès son jeune âge, il a le goût du théâtre et veut être comédien. Ses parents le soutiennent dans sa passion.
Son envie de voir jouer la comédie l'amène souvent à Paris pour assister à des représentations théâtrales gratuites. C'est après l'une d'elles qu'il décide de devenir comédien et d'entrer à la Comédie-Française.
En attendant, en 1931, âgé de 17 ans, il devient employé de banque à Saint-Germain-en-Laye. Cette même année, il se présente au concours d'entrée du Conservatoire national supérieur d'art dramatique de Paris. Il est recalé, et se retrouve chômeur car, certain d'être reçu, il avait imprudemment quitté son emploi. Il subit un second échec l'année suivante. La troisième tentative est la bonne et en 1934, après avoir travaillé pendant deux ans avec Jeanne Delvair qui, comme son mari Georges Le Roy, est sociétaire de la Comédie-Française, il est enfin reçu.
À la rentrée de 1934, il entre dans la classe de Louis Jouvet, qui, lui aussi mais comme professeur, débute au Conservatoire. Comme tous les élèves, parallèlement aux cours de Louis Jouvet il poursuit son apprentissage de futur comédien en jouant de petits rôles à la Comédie-Française, mais aussi dans d'autres théâtres parisiens, comme les Gobelins, ou chez de grands comédiens comme Georges Pitoëff et bien sûr à l'Athénée qui est, à cette époque, le théâtre de Jouvet, dans de petites pièces qui passent en lever de rideau des grandes pièces du répertoire dans lesquelles joue Louis Jouvet. Il joue aussi dans des écoles de Paris et de la banlieue parisienne, etc.
Début juillet 1937, après trois années de Conservatoire, il est reçu à l'examen de sortie (il y présente une scène de Knock de Jules Romains) et prépare le concours d'entrée à la Comédie-Française. Conseillé par son maître Louis Jouvet, il présente en théâtre classique le personnage de Pancrace et en théâtre moderne Le Chant du cygne de Tchekhov. Reçu, il est engagé le 15 juillet 1937 comme pensionnaire par Édouard Bourdet, administrateur général du Théâtre-Français.
Engagé le 15 juillet 1937, il reste 22 ans à la Comédie-Française dont il démissionne le 31 décembre 1959.
Il est pensionnaire en juillet 1937
Sociétaire le 1er janvier 1942
Doyen des sociétaires honoraires le 1er janvier 2003
Ses débuts officiels de pensionnaire ont lieu en octobre 1938 ; il y joue à cette occasion son premier grand rôle: celui d'Harpagon dans l'Avare de Molière. Dix-huit mois après son entrée à la Comédie française, Marie Bell, le voyant très intéressé par la mise en scène, lui obtient de monter sa première pièce, Le Médecin malgré lui de Molière avec Fernand Ledoux dans le rôle de Géronte et Pierre Dux dans celui de Sganarelle. Dès lors il commence à se partager entre jouer et mettre en scène, voire pratique les deux simultanément. Il est amené au cours de sa carrière à rencontrer et à travailler avec les plus grands auteurs français (André Gide, Jean Cocteau, François Mauriac, Jules Romains, etc.), ainsi qu'avec les plus grands comédiens ou comédiennes du XXe siècle.
Il est difficile de citer toutes les pièces que Jean Meyer a jouées ou a montées pendant les vingt-deux ans où il est à la Comédie-Française tant le nombre en est grand. Il joue plus de deux cents rôles, dont plus de cinquante dans l'œuvre de Molière, qui est son auteur de prédilection ; il a pratiquement joué et mis en scène toutes ses pièces. Il monte plus de deux cents pièces, tant à la Comédie-Française que dans d'autres théâtres de province. S'ajoutent les mises en scène et les rôles joués à l'étranger, et plus tard dans d'autres théâtres dont il aura la direction.
En 1940, après la défaite et l'armistice, il est sollicité afin d'organiser une représentation pour les prisonniers français. Il y parvient, non sans difficulté car la guerre a éparpillé les comédiens dans toute la France. Après l'armistice en 1940 les théâtres rouvrent, et malgré l'occupation les spectacles reprennent. Peu de temps après il joue avec Fernand Ledoux et André Brunot dans Vingt neuf degrés à l'ombre, d’Eugène Labiche. La même année Jacques Copeau reprend un de ses succès : Le Paquebot Tenacity de Charles Vildrac, Jean Meyer y tient le rôle d'un marin britannique.
À cette période troublée, la Comédie-Française connait des changements répétés de ses administrateurs. De 1940 à 1947 il s'en succède sept, alors que dix seulement avaient géré la compagnie le siècle précédent.
Par la suite, les rôles ainsi que les mises en scène s'enchainent. En 1941 il monte, entre autres, La Poudre aux yeux d'Eugène Labiche ; en 1942 il met en scène au théâtre Montparnasse La Célestine de Fernando de Rojas, avec Marcelle Géniat ; en 1943 il assure la mise en scène du Bourgeois gentilhomme de Molière pour l'entrée de Raimu à la Comédie-Française. Le succès est immense et la pièce est jouée plusieurs mois ; puis toujours en 1943 Le Chevalier à la mode de Dancourt ; en 1944 Le Malade imaginaire de Molière; la même année Barberine d'Alfred de Musset, etc.
C'est en cette année 1944 qu'il est nommé directeur artistique du Centre d'art dramatique situé 21 rue Blanche à Paris. Le Centre a été transféré à Lyon en 1997.
En 1945 la guerre tire à sa fin et la Comédie-Française va jouer en Allemagne des classiques du répertoire, notamment Les Fourberies de Scapin à Constance et à Stuttgart, devant la 1re Armée française. La même année, Jean Meyer monte, notamment, L'École des maris de Molière.
En 1946, il met en scène et joue le rôle de Figaro dans Le Mariage de Figaro de Beaumarchais; il monte Le Voyage de monsieur Perrichon de Labiche et Édouard Martin, Le Tourbillon de Bernard Zimmer, etc. En 1947 il monte, entre autres, la pièce de Théodore Barrière et Lambert Thiboust Les Jocrisses de L’Amour.