Jean Mesnard, né le 23 février 1921 à Champagnac (Charente-Maritime) et mort le 9 août 2016 à Bordeaux, est un critique littéraire français, éditeur scientifique de Blaise Pascal.
Ancien élève de l’École normale supérieure de la rue d'Ulm (Section des Lettres, promotion 1941), Jean Mesnard obtient l’agrégation de lettres en 1946 et est d’abord professeur au lycée Henri-Wallon à Valenciennes (1946-1947), assistant de littérature française à la faculté des lettres de Paris (1947-1951) puis professeur au lycée Michel-Montaigne à Bordeaux (1951-1952). Docteur ès lettres (1965), il est nommé professeur à l’université de la Sarre en 1952 avant de regagner Bordeaux, comme maître de conférences (1956) puis professeur (de 1965 à 1969). Enfin, il est nommé professeur à la Sorbonne (de 1969 à 1990) où il termine sa carrière.
À la Sorbonne, entre autres, il est directeur de l’UER de littérature française (1980-1984), membre (1980-1989) puis vice-président (1989-1990) du Conseil scientifique. Il est le délégué de la Sorbonne aux conférences triennales de l’Association des universités partiellement ou entièrement de langue française (AUPELF) de 1972 à 1987.
Il est aussi membre élu du Comité national du CNRS (1971-1980), du Comité consultatif des Universités (1975-1981) et du Conseil supérieur des Universités (1984-1987).
Ses recherches portent d’abord sur Pascal, sur lequel il revient tout au long de sa carrière : il en est l’un des meilleurs spécialistes et a donné le début de l’édition de référence de ses œuvres complètes, restée inachevée (4 volumes parus sur 7 prévus, chez Desclée de Brouwer).
En 1988 il organise avec un double colloque, l’un à Tokyo, l’autre dans le Kansai, en collaboration avec les pascaliens japonais et plus de cinquante participants occidentaux.
Plus largement, ses travaux ont contribué à une meilleure connaissance de la littérature du XVIIe siècle, particulièrement dans ses rapports à la société du temps.
De 1977 à 1991, Jean Mesnard est président de la Société des Amis de Port-Royal (il en demeure ensuite président d'honneur) et de 1978 à 1984 président de la Société d'étude du XVIIe siècle. En 1980, il fonde le Centre International Blaise Pascal avec Thérèse Goyet, Dominique Descotes et Philippe Sellier. En 1985 il est élu à l’Académie nationale des sciences, belles-lettres et arts de Bordeaux. En 1994, il est élu au 12e siège de l'Académie de Saintonge. En 1997 il devient membre de l'Académie des sciences morales et politiques, qu'il préside en 2010. Il devient le doyen de l'Académie à la mort du recteur Gérald Antoine, survenue le 26 janvier 2014.
Son épouse, née Suzanne Duchemin, est décédée en 2002. Il meurt le 9 août 2016 à Bordeaux.
1965 : prix Bordin de l’Académie française
Commandeur de l'ordre des Palmes académiques
Commandeur de l'ordre des Arts et des Lettres
1er janvier 2013 : Officier de la Légion d'honneur - Chevalier 3 juillet 2000.
En 2016, Giuseppe Pezzino et Maria Vita Romeo ont placé sous son égide la création du Centro Interdipartimentale di Studi su Pascal e il Seicento à l'Université de Catane.
Philippe Sellier lui rend hommage en 2017 et le décrit comme « le plus grand critique qui se soit jamais penché sur l’œuvre multiforme de Pascal ».
En 2019, un colloque lui est consacré à la Sorbonne où Maria Vita Romeo, Xavier Darcos, Jean-Robert Pitte, François-Julien Labruyère, Madeleine Therrien, Tetsuya Shiokawa (ja), Béatrice Guion, Laurence Plazenet, Philippe Sellier, Emmanuel Bury, André Vacheron, Yves-Marie Bercé, Alain Génetiot, Gérard Ferreyrolles et Pierre Brunel lui rendent hommage.
En 2017, sa bibliothèque (523 lots) est mise en vente aux enchères publiques.
Pascal : l'homme et l'oeuvre, Paris, Boivin, coll. « Connaissance des lettres » (no 30), 1951, 194 p. (BNF 32444116)