Jean-Claude Van Damme, né Van Varenberg le 18 octobre 1960 à Berchem-Sainte-Agathe (région de Bruxelles-Capitale), est un acteur, réalisateur et producteur de cinéma belge, pratiquant aussi les arts martiaux.
Souvent désigné par ses initiales JCVD, il est également surnommé « The Muscles from Brussels » (« Les Muscles de Bruxelles ») aux États-Unis.
Après s'être exercé intensivement aux arts martiaux dès l'âge de 10 ans, il connaît le succès national en Belgique comme lutteur et culturiste, remportant le titre de « Mister Belgium » en 1978.
En 1982, il émigre aux États-Unis afin de poursuivre une carrière au cinéma, connaissant le succès avec le film Bloodsport (1988) qui, pour un budget d'un million et demi de dollars, en rapporte soixante-cinq dans le monde. Van Damme atteint alors les sommets au box-office, notamment avec ses rôles dans Universal Soldier (1992) et Timecop (1994), qui à eux deux rapporteront plus de deux cent millions de dollars de recettes et feront de lui l'un des acteurs vedettes du cinéma d'action des années 1990.
Après une période de difficultés personnelles et de succès déclinant, au cours de laquelle son image publique est écornée du fait de ses multiples déclarations dans les médias francophones perçues comme absurdes, Jean-Claude Van Damme s'oriente à partir de la fin de la décennie 2000 vers des rôles plus personnels bénéficiant d'un bon accueil critique, notamment avec son rôle semi-autobiographique dans le film JCVD (2008).
En avril 2025, il est visé par une plainte pénale lié à un trafic sexuel concernant plusieurs femmes, dont des mineures.
Jean-Claude Van Varenberg naît le 18 octobre 1960 à Berchem-Sainte-Agathe, une commune de Bruxelles. Il est le fils d'Eugène et Éliana Van Varenberg. Il a été élevé dans le catholicisme.
Il se lance dans les arts martiaux à l'âge de 11 ans au sein d'une école de karaté. Son style de combat se compose de karaté Shotokan et de kickboxing. Il obtient sa ceinture noire en karaté[Quand ?]. Il se lance ensuite dans le culturisme, désireux de développer sa musculature, ce qui lui vaut par la suite le titre de Mr Belgium en 1978 en culturisme. À l'âge de 16 ans, il arrête la danse classique qu'il a pratiquée pendant cinq ans. Selon lui, la danse classique « est un art, mais c'est aussi l'un des sports les plus difficiles. Si vous pouvez survivre à un entraînement de danse classique, vous pouvez survivre à l'entraînement de n'importe quel autre sport ».
En 1975, Jean-Claude Van Varenberg rencontre Abdel Qissi, un boxeur belgo-marocain qui le présente à son frère Mohamed, également passionné d'arts martiaux. Jean-Claude et Mohamed développent une forte amitié et partagent le désir commun de devenir acteurs aux États-Unis. Abdel présente également Jean-Claude à l'homme d'affaires Paul Van Damme. Ce dernier lui permet de devenir le mannequin officiel de Pierre Alexandre, un magazine de vêtements masculins, dans lequel Jean-Claude sera photographié en position de combat. La popularité du cliché va faire germer dans son esprit le désir de devenir acteur dans des films d'arts martiaux.
En 1982, avec trois mille dollars en poche et sans grande connaissance de l'anglais, qu'il aurait appris par la suite en regardant Les Pierrafeu, Jean-Claude Van Varenberg part avec Mohamed Qissi à Los Angeles « à la conquête d'Hollywood ». Les deux amis rencontrent des difficultés pour percer. Pendant plusieurs années, Jean-Claude enchaîne des petits boulots, tels que livreur de pizzas, videur de boîte de nuit ou encore poseur de moquette, mais aussi entraîneur personnel et chauffeur de limousine ; ce dernier travail lui permet de faire des rencontres potentiellement fructueuses. C'est à ce moment qu'il adopte le pseudonyme « Van Damme ».
Durant cette période, il fait la connaissance de Chuck Norris et Lou Ferrigno, et décroche quelques rôles au cinéma. Il fait une brève apparition, dans le rôle d'un karatéka homosexuel dans Monaco Forever, un film resté inachevé qui ne sera distribué que plusieurs années après, une fois Jean-Claude Van Damme devenu célèbre.
En 1984, il pose comme modèle devant l'objectif de Patrick Sarfati pour la campagne du couturier Jean-Paul Gaultier, « L'homme-objet ».
En 1985, il obtient son premier rôle important dans le film Le Tigre rouge de Corey Yuen, en interprétant le rôle du méchant, un karatéka russe. Lors du tournage du film, quelques problèmes surviennent lors des cascades, lorsque Van Damme touche accidentellement les autres cascadeurs en leur portant des coups.
Il joue par la suite dans L'Arme absolue, interprétant à nouveau le rôle du méchant — cette fois un agent soviétique — face au héros joué par Sho Kosugi. Il est ensuite engagé pour prêter sa silhouette au « Predator » dans le film homonyme, mais quitte l'équipe de cette production les jours suivants : il se serait en effet plaint d'étouffer dans le costume, et de n'apparaître à l'image que sous un masque ; en outre l'équipe de production a réalisé qu'un acteur plus imposant était nécessaire pour rendre la créature menaçante face à un groupe de soldats d'élite joués par Arnold Schwarzenegger, Jesse Ventura, Carl Weathers, Bill Duke ou encore Sonny Landham ; le rôle du Predator est repris par Kevin Peter Hall.
Quelques mois plus tard, il provoque la rencontre qui va lancer sa carrière en allant au-devant du producteur Menahem Golan à la sortie d'un restaurant et en lui faisant une démonstration d'arts martiaux sur l'aire de stationnement. Menahem Golan lui propose de jouer dans Bloodsport qui sera un succès international, et donnera naissance à plusieurs suites sans Van Damme. Un procès l'opposera à Frank Dux, dont il joue le rôle dans le film.
Le personnage « Johnny Cage » du jeu vidéo Mortal Kombat est inspiré du personnage de Frank Dux dans ce film. Johnny Cage est habillé (y compris les chaussures) comme Van Damme dans le combat final du film, et un des coups spéciaux de Johnny Cage provient du combat entre Frank Dux et le sumo dans le film. La société de jeu vidéo Midway, n'ayant pu obtenir les droits du film pour le jeu, a fait de Johnny Cage une star de cinéma pour l'histoire du personnage, et a adapté le concept de kumite en « kombat ».
Succès mondiaux, échecs et films à petit budget
En 1988, Jean-Claude Van Damme joue dans Cyborg d'Albert Pyun et, en 1989, dans Kickboxer de Mark DiSalle. Viennent ensuite en 1990 Full Contact (Lionheart), sous la direction de Sheldon Lettich ainsi que Coups pour coups (Death warrant) de Deran Sarafian (tourné avant mais sorti après Full Contact).