Jay-Z, stylisé JAŸ-Z, de son vrai nom Shawn Corey Carter (né le 4 décembre 1969, à New York), est un rappeur et homme d'affaires américain. Il est l'un des artistes de hip-hop les mieux rémunérés d'Amérique. Le magazine Forbes estime la fortune de Jay-Z à 2,5 milliards de dollars. Il est également l'un des artistes les plus prolifiques, avec plus de cent millions d'albums écoulés ; il remporte vingt-quatre Grammy Awards mais ne gagne qu'une seule fois dans la catégorie « meilleur album rap », en 1999 avec Vol. 2.... Hard Knock Life. En revanche, le rappeur triomphe à deux reprises dans la catégorie « meilleure chanson RnB », les deux fois avec sa femme Beyoncé : les chansons primées sont Crazy in Love (2004) et Drunk in Love (2015). Il atteint la première place de la liste des « plus grands MC de tous les temps » établie par MTV en 2006. Trois de ses albums, Reasonable Doubt (1996), The Blueprint (2001) et The Black Album (2003), sont considérés comme des classiques du genre, tous étant classés dans la liste des « 500 meilleurs albums de tous les temps » établie par Rolling Stone.
En tant qu'entrepreneur et homme d'affaires, Jay-Z est actionnaire du 40/40 Club et est l'un des créateurs de la marque de prêt-à-porter Rocawear. Il possède également depuis 2014 la maison de champagne Armand de Brignac. Ancien président du label Def Jam Recordings, il est le cofondateur de Roc-A-Fella Records et fondateur de Roc Nation. Il est aussi certifié par la NBA et la MLB. En tant que musicien, il détient le record du nombre d'albums numéro 1 par un artiste solo selon le Billboard 200 qui s'établit à 13. Le 11 décembre 2009, Jay-Z devient le dixième artiste à succès des années 2000 selon le magazine Billboard, ainsi que le quinzième meilleur artiste en solo et quatorzième meilleur rappeur derrière Eminem, Nelly et 50 Cent. Rolling Stone le désigne comme 88e meilleur artiste de tous les temps. Il est marié avec Beyoncé depuis 2008 et le couple a trois enfants.
Shawn Carter est né le 4 décembre 1969 dans l'arrondissement de Brooklyn à New York. Il grandit à Marcy Houses, dans le quartier de Bedford-Stuyvesant. Lui et ses trois frères et sœurs sont élevés par leur mère, Gloria Carter, leur père ayant déserté le domicile familial. Il explique selon ses termes qu'il aurait tiré dans l'épaule de son frère en 1982 à l'âge de douze ans pour lui avoir volé ses bijoux. Carter étudie à la Eli Whitney High School de Brooklyn, en même temps que le futur rappeur AZ, jusqu'à ce que l'établissement ferme ses portes. Après ses études à la George Westinghouse Career and Technical Education High School au Downtown Brooklyn, avec ses copains rappeurs The Notorious B.I.G. et Busta Rhymes, il étudie à la Trenton Central High School de Trenton, dans le New Jersey, mais ne parvient pas à obtenir de diplôme. Dans ses chansons, il révèle s'être impliqué dans la vente de cocaïne. Il révèle également s'être fait tirer dessus à trois reprises dans sa vie.
Selon sa mère, Carter jouait avec ses frères et sœurs à faire des percussions sur la table de leur cuisine pendant la nuit. Finalement, elle lui achètera une radiocassette pour son anniversaire, catalysant ainsi sa passion pour la musique. Il se lance dans le freestyle, écrit ses propres paroles et tente d'imiter les artistes de l'époque. Dans son quartier, Carter était connu comme « Jazzy », un surnom duquel il s'inspirera pour devenir Jay-Z. Ce pseudonyme rend hommage à son mentor, Jaz-O. Le 18 juillet 2013, il annonce le retrait du trait d'union de son surnom pour devenir « Jay Z ».
Reasonable Doubt et In My Lifetime, Vol. 1 (1995–1997)
Sans contrat avec un label major, Jay-Z vend lui-même ses albums puis fonde, aux côtés de Damon Dash et Kareem Biggs, le label indépendant Roc-A-Fella Records en 1995. Après avoir signé un contrat de distribution avec Priority, Jay-Z publie son premier album Reasonable Doubt en 1996, aidé par DJ Premier, Super DJ Clark Kent et brièvement par The Notorious B.I.G.. L'album atteint la 23e place du Billboard 200 et est félicité par la presse spécialisée. Cet album sera ensuite choisi par Rolling Stone qui le place 248e dans sa liste des « 500 meilleurs albums de tous les temps » et sera également certifié disque de platine par la RIAA.
Après avoir signé un nouveau contrat de distribution, cette fois avec Def Jam en 1997, Jay-Z publie son deuxième album, In My Lifetime, Vol. 1. Produit par Sean « Puff Daddy » Combs, il se vend mieux que son prédécesseur. Jay-Z explique plus tard que l'album a été réalisé pendant une période sombre de sa vie, après le décès de Notorious B.I.G. L'album est une révélation personnelle pour Jay-Z, qui expose les moments les plus difficiles auxquels il a fait face. La production est plus affinée que son ancien prédécesseur, mais certains fans accusent le rappeur d'être devenu « commercial ». Cependant, l'album fait participer DJ Premier et Ski. Comme son prédécesseur, In My Lifetime, Vol. 1 est certifié disque de platine aux États-Unis.
Vol. 2..., Vol. 3... et The Dynasty (1998–2000)
En 1998, Jay-Z publie Vol. 2... Hard Knock Life qui se compose, à cette période, de la plus grosse réussite de sa carrière, Hard Knock Life (Ghetto Anthem). L'album fait participer Ruff Ryders, Timbaland, DJ Premier, Erick Sermon, The 45 King et Kid Capri. Les singles ayant atteint les classements musicaux sont Can I Get A..., en featuring avec Ja Rule et Amil, et Nigga What, Nigga Who, aussi en featuring avec Amil. Vol. 2 deviendra finalement le meilleur album à succès de Jay-Z ; il est certifié quintuple disque de platine aux États-Unis et compte plus de cinq millions d'exemplaires vendus en date. L'album remporte un Grammy Award, bien que Jay-Z ai boycotté la cérémonie, expliquant ne pas avoir apprécié l'échec de DMX dans la nomination d'un Grammy.
En 1999, Jay-Z chante avec Mariah Carey sur le titre Heartbreaker, une chanson extraite de son septième album, Rainbow. La même année, Jay-Z publie Vol. 3... Life and Times of S. Carter. L'album est un succès et se vend à trois millions d'exemplaires. Le single de Vol. 3 le mieux vendu s'intitule Big Pimpin', en featuring avec UGK.
En 2000, Jay-Z publie The Dynasty: Roc La Familia, qui devait, à la base, être une compilation faisant participer tous les artistes de Roc-A-Fella. L'album aide à présenter de nouveaux artistes et groupes comme The Neptunes, Just Blaze, Kanye West et Bink. Il s'agit également du premier album dans lequel Jay-Z utilise un son plus vivant comparé à ses anciens albums. The Dynasty compte plus de deux millions d'albums écoulés rien qu'aux États-Unis.
The Dynasty: Roc La Familia, The Blueprint et The Black Album (2000–2004)
Son cinquième album, The Dynasty: Roc La Familia, est publié le 31 octobre 2000. Il s'agit d'un album collaboratif avec de nombreux artistes de son label Roc-A-Fella incluant Beanie Sigel, Memphis Bleek, Freeway et Amil, mais également Snoop Dogg, R. Kelly, Kanye West, The Neptunes et Just Blaze. Cette même année son duo avec Mariah Carey, Heartbreaker extrait de l'album Rainbow, atteint la première place aux États-Unis. L'album, quant à lui, atteint la première place du Billboard 200 et la cinquième place des classements canadiens.
Le 11 septembre 2001, Jay-Z publie son sixième album, The Blueprint. Avec des productions de Bink, Kanye West, Just Blaze et Eminem, cet album marque un tournant musical dans la carrière du rappeur. La production est basée sur beaucoup de samples de morceaux de Soul. Cet album influencera de nombreux artistes et assoira l'activité de producteur de Kanye West. L'album atteint la première place du Billboard 200 et la troisième place des classements canadiens. Toujours en 2001, Jay-Z participe à l'émission MTV Unplugged et enregistre un concert acoustique avec The Roots, Jay-Z MTV Unplugged. En novembre 2002, Jay-Z publie un album double qui fait suite au Blueprint, The Blueprint²: The Gift and The Curse. Le succès limité de l'album le décide à sortir une version « condensée » en avril 2003, Blueprint 2.1.