James Watt, né le 19 janvier 1736 à Greenock en Écosse et mort le 25 août 1819 à Heathfield Hall, dans sa maison à Handsworth (localité maintenant intégrée à Birmingham, en Angleterre) est un ingénieur écossais dont les améliorations sur la machine à vapeur furent une des étapes clé dans la révolution industrielle. Il a animé la Lunar Society de Birmingham. En hommage à ses recherches, le watt (symbole W), a été donné à l'Unité internationale de puissance, ou de flux énergétique (dont le flux thermique).
James Watt est né le 19 janvier 1736 à Greenock, petite ville portuaire d'Écosse. Son père, charpentier de marine, était aussi propriétaire de bateaux, entrepreneur et occupait une fonction dans la magistrature municipale. Sa mère, Agnes Muirhead, venait d'une famille distinguée et elle était instruite. Tous les deux étaient des presbytériens et des covenantaires convaincus. James Watt était principalement instruit par sa mère dans la demeure de ses parents. Il faisait montre d'une grande dextérité manuelle et d'une aptitude pour les mathématiques, tandis que les langues grecque et latine lui déplaisaient.
1750 : une centaine de machines de Thomas Newcomen fonctionnent en Angleterre.
1754 : il apprend la fabrication d’instruments scientifiques à Londres avant de retourner à Glasgow.
1763 : en tant que fabricant d’instruments à l’université de Glasgow, il répare une machine à vapeur de Newcomen ce qui l’amène à réfléchir aux moyens d’améliorer la machine.
en se promenant dans le parcours de golf du parc Glasgow Green, l’idée lui vient d'une chambre de condensation séparée pour les machines à vapeur ;
son ami et professeur à l'université de Glasgow, le chimiste Joseph Black (1728-1799), découvreur de la chaleur latente de la vapeur d'eau investit dans l'entreprise ;
Joseph Black lui présente le savant et industriel John Roebuck qui propose de l'aider financièrement et industriellement en échange d'une participation des deux-tiers du capital. John Roebuck avait creusé une mine de charbon subissant des ruissellements d'eau qui génèrent un niveau d'humidité tel que la machine brevetée par Thomas Newcomen en 1712 ne suffisait pas pour évacuer l'eau et il s'intéressa pour cette raison à la machine de James Watt.
1767 : arpenteur du canal de Forth et Clyde.
1768 : il accepte la proposition de John Roebuck, qui se retrouve cependant en difficultés financières dès 1772.
1769 : il fait breveter la chambre de condensation séparée pour sa machine à vapeur.
1774 : il crée une entreprise à Soho, près de Birmingham, pour produire sa machine à vapeur améliorée.
1775 : Matthew Boulton rachète les 66 % du capital détenus par John Roebuck, alors en difficulté financière dans une manufacture de sulfate de fer créée pour approvisionner en produits blanchissants les fabricants de vêtements en lin.
1781 : il fait breveter l’engrenage épicycloïdal inventé par William Murdoch pour convertir un mouvement vertical en mouvement de rotation.
1782 : il invente la machine à double action consistant à envoyer la vapeur alternativement de part et d'autre du piston.
1784 : il fait breveter une locomotive à vapeur.
1788 : il adapte le régulateur à boules pour l'utiliser sur la machine à vapeur.
1800 : environ 500 machines à vapeur de James Watt sont en service.