James McAvoy [ d͡ʒeɪmz ˈmækəvɔɪ], né le 21 avril 1979 à Glasgow (Écosse), est un acteur et réalisateur britannique.
Il fait ses débuts d'acteur à l'âge de seize ans et effectue principalement des apparitions télévisées jusqu'en 2003, notamment dans la série dramatique Jeux de pouvoir et la série de science-fiction Les Enfants de Dune.
McAvoy a joué dans plusieurs pièces de théâtre du West End, recevant trois nominations pour le Laurence Olivier Award du Meilleur acteur.
En 2003, il obtient le rôle principal dans Bollywood Queen, une adaptation de la pièce Roméo et Juliette. Son interprétation du faune Tumnus dans le premier épisode du Monde de Narnia en 2005 contribue à le faire connaître en dehors des frontières de la Grande-Bretagne. En 2006, sa performance dans le drame de Kevin Macdonald, Le Dernier Roi d'Écosse, lui vaut plusieurs nominations. Il enchaîne parallèlement les romances : Penelope et Starter for 10 en 2006), puis Jane et Reviens-moi en 2007, qui lui vaut une nomination au Golden Globes et sa deuxième nomination aux BAFTA.
Au début des années 2010, il s'impose à Hollywood : Wanted : Choisis ton destin (2008) est un succès commercial, puis il est choisi pour incarner le jeune Charles Xavier dans le blockbuster préquel X-Men : Le Commencement (2011). Il reprend son personnage pour trois autres longs-métrages de la franchise X-Men.
Parallèlement, il donne la réplique à Rosario Dawson pour Trance et Jessica Chastain pour The Disappearance of Eleanor Rigby. Puis tente de s'imposer comme tête d'affiche avec Ordure ! (2013), qui lui vaut le prix du meilleur acteur aux British Independent Film Awards et Split (2017), pour lequel il obtient des louanges quasi-unanimes de la critique.
Alors qu'il incarne pour la dernière fois Charles Xavier dans X-Men: Dark Phoenix et Kevin Wendell dans Glass, il rejoint deux autres franchises : Atomic Blonde (2017), porté par Charlize Theron et Ça : Chapitre 2 (2019), qui lui permet de retrouver Jessica Chastain. Il réalise son premier film, California Schemin', prévu pour 2025.
James McAvoy est né à Glasgow en Écosse, d'Elizabeth (née Johnstone), une infirmière psychiatre et James McAvoy Sr, ouvrier en bâtiment. Ses parents divorcent, alors qu'il n'est âgé que de sept ans. En mauvaise santé, la mère de James McAvoy décide que ce dernier ainsi que sa sœur Joy, iraient vivre avec leurs grands-parents maternels, Mary et James Johnstone, à Drumchapel près de Glasgow dans une maison communale.
Il fréquente le lycée de Saint Thomas à Jordanhill, une école catholique. Il travaille dans une boulangerie durant sa jeunesse pour pouvoir suivre des cours dans une école de théâtre.
James McAvoy apparaît pour la première fois sur grand écran à l'âge de 15 ans avec le rôle de Kevin Savage dans le film The Near Room. Il a admis plus tard qu'il n'était pas très intéressé par le jeu d'acteur lorsqu'il rejoignit le film, mais eut envie d'étudier avec plus d'intérêt cette nouvelle profession après être tombé amoureux de la co-star, Alana Brady. Il continue de jouer alors qu'il est encore un membre du PACE Youth Theatre, aux côtés du chanteur Paolo Nutini.
Il étudie à l'Académie royale de musique et d'art dramatique d'Écosse et en sort diplômé en 2000. James McAvoy fait des apparitions en tant qu'invité dans des séries télévisées et commence à travailler pour le cinéma. En 2001, l'acteur apparaît dans une pièce Out in the Open. Sa performance en tant qu'arnaqueur homosexuel impressionne le réalisateur Joe Wright[réf. nécessaire] qui lui offre plusieurs rôles, mais l'acteur les décline dans un premier temps[réf. nécessaire].
Il joue dans Privates on Parade au Donmar Warehouse, captant l'attention de Sam Mendes. Durant la même année, il obtient des rôles dans la série télévisée Frères d'armes, une minisérie de onze heures sur la Seconde Guerre mondiale par les producteurs Steven Spielberg et Tom Hanks, diffusé sur le réseau HBO. Il a conquis l'attention des critiques dans l'adaptation télévisuelle de l'œuvre Sourires de loup.
Durant l'année 2003, James McAvoy est connu du grand public grâce au rôle de Leto Atréides II dans la série Les Enfants de Dune (d'après les romans de Frank Herbert) diffusée par Syfy Universal. C'est l'un des programmes de la chaîne obtenant le plus haut taux d'audience[réf. nécessaire]. Un grand nombre de chaînes télévisuelles s'intéressent à lui lorsqu'il accepte en 2003 le rôle d'un journaliste sans scrupules dans la mini-série Jeux de pouvoir. La mini-série dramatique britannique de six épisodes, qui est bien reçue par le public[réf. nécessaire], raconte l'histoire d'une enquête de jeunes journalistes portant sur deux morts mystérieuses liées à une possible affaire d'État et a été diffusée sur BBC One. Qualifiant le programme de « à ne rater sous aucun prétexte », le Chicago Tribune recommande Jeux de pouvoir pour sa distribution.
La même année, il joue dans le premier film, en tant que réalisateur, de Stephen Fry, Bright Young Things. Il joue ensuite dans la comédie romantique La Plus Belle Victoire. En 2004, il interprète le rôle de Rory O’Shea, un adolescent irlandais atteint de dystrophie musculaire dans le film Inside I'm Dancing. Il interprète aussi le personnage de Steve dans les deux premières saisons de la série de Paul Abbott, Shameless aux côtés de sa future femme Anne-Marie Duff.
En 2005, il tient le rôle de Tumnus dans l'adaptation cinématographique du roman fantastique Le Lion, la Sorcière blanche et l'Armoire magique de C. S. Lewis. En 2006, il joue aux côtés de Gillian Anderson et de Forest Whitaker dans une adaptation d'un roman de Giles Foden, Le Dernier Roi d'Écosse, réalisé par Kevin Macdonald. Le film s'inspire des événements qui se sont produits durant les années 1970 sous le régime du dictateur ougandais Idi Amin Dada.
En 2007, il donne la réplique à Anne Hathaway dans le biopic Jane de Julian Jarrold, retraçant la jeunesse de l'écrivain Jane Austen. Mais en 2008, c'est pour un autre rôle dans un film en costumes qu'il est récompensé. Il est en effet nommé comme meilleur interprète masculin aux Golden Globes américains et aux BAFTA de Londres, pour sa prestation de Robbie Turner dans la romance sur fond de guerre Reviens-moi, adapté d'un roman de Ian McEwan. Il reçoit un prix du London Film Critics Circle Awards, comme Acteur britannique de l'année. Joe Wright, le réalisateur du film, précise : « James a des racines ouvrières et c'était très important. L'histoire de Robbie est celle d'un garçon ouvrier dont la vie est souvent à la merci du snobisme des familles de classe supérieure ». Selon Wright, « James a une âme profonde et n'a pas peur de le montrer. Son personnage est décrit par Ian McEwan comme ayant un regard optimiste et James possède ce même regard ». De son côté, James McAvoy évoque le personnage de Robbie comme l'un des plus difficiles qu'il ait jamais joué, de par son tempérament « très droit ».
En 2008, il joue dans le blockbuster d'action Wanted : Choisis ton destin, mis en scène par Timur Bekmambetov, et pour lequel il partage l'affiche avec Angelina Jolie et Morgan Freeman. Le film est un succès commercial : pour un budget de 75 millions de dollars, le film en remporte à l'échelle mondiale un peu plus de 341 millions en salles. Les critiques sont plutôt positives, avec une moyenne sur Rotten Tomatoes de 6,6/10. Le film reçoit en 2009 l'Empire Award du meilleur film fantastique ou de science-fiction.
En 2009, il participe au biopic Tolstoï, le dernier automne, écrit et réalisé par Michael Hoffman et tourne l'année d'après, sous la direction de Robert Redford, dans le thriller historique La Conspiration. Ce dernier film raconte l'histoire vraie de Mary Surratt, accusée de complicité de meurtre lors de l'assassinat d'Abraham Lincoln en 1865. McAvoy y joue le rôle du jeune avocat Frederick Aiken, chargé de sa défense.