James Marsden est un acteur américain né le 18 septembre 1973 à Stillwater, dans l'Oklahoma.
Il commence sa carrière dans les années 1990, en décrochant des seconds rôles à la télévision et au cinéma.
Il accède à une notoriété publique importante au début des années 2000, grâce à son rôle du mutant Scott Summers / Cyclope dans la saga cinématographique X-Men (2000-2014) et sa participation dans la série télévisée Ally McBeal (2001-2002). Il enchaîne en tenant des rôles principaux, notamment dans la production Disney Il était une fois (2007), la comédie romantique 27 robes (2008), la comédie musicale acclamée par la critique Hairspray (2007) et le thriller horrifique The Box (2009).
Dans les années 2010, il confirme dans le registre comique avec Panique aux funérailles (2010), la comédie d'animation Hop (2011), Bachelorette (2012), Robot and Frank (2012), Blackout total (2014) et séduit la critique avec son rôle de guest dans la série comique 30 Rock (2012-2013). L'acteur joue aussi des rôles secondaires, le drame salué Le Majordome (2013), le film d'action 2 Guns (2013), le thriller Vertiges (2014), la comédie Légendes vivantes (2014).
Mais cette décennie est surtout marquée par un retour télévisuel au premier plan : d'abord en étant l'une des têtes d'affiche de la série de science fiction plébiscitée et multi récompensée Westworld (2016-2018 et 2022), puis avec la première saison de la comédie noire de Netflix, Dead to Me (2019-2020), la mini-série chorale Mrs. America (2020) et la série fantastique Le Fléau (2020).
James Paul Marsden est né le 18 septembre 1973 d'un père chercheur en biologie à l'Université du Kansas et d'une mère nutritionniste. Il a deux sœurs, Jennifer et Elizabeth, et deux frères, Jeff et Robert. Ses parents divorcent lorsqu'il a 9 ans. Il a des origines anglaises, allemandes et écossaises.
Au cours de son adolescence, il fréquente l'école secondaire Putnam City North. Après avoir obtenu son diplôme en 1991, il fréquente l'université d’État d'Oklahoma, il y étudie le journalisme et devient membre de la fraternité Delta Tau Delta.
En vacances avec sa famille à Hawaï, il rencontre l'acteur Kirk Cameron et sa sœur, Candace Cameron Bure. Il est invité à les rejoindre à Los Angeles et y développe son intérêt pour le milieu du divertissement.
Marsden doit son premier rôle marquant sur l'épisode pilote d'Une nounou d'enfer, en 1993. Il joue Eddie, le petit ami de Margaret Sheffield. Il enchaîne ensuite les petites apparitions dans des séries télévisées, et des téléfilms.
Entre 1996 et 1997, il fait partie de la distribution principale de la série dramatique familiale La famille du bonheur. Cette exposition lui permet de passer à des castings pour le cinéma. En 1996, on lui préfère Edward Norton pour le rôle principal du film policier Peur primale mais enchaîne sur quelques films pour adolescents tels que Comportements troublants, en 1998, bien qu'il refuse le rôle de Studio 54 attribué à Ryan Phillippe. Il joue ensuite dans le drame Fausses Rumeurs avec Kate Hudson et dans le teen movie Sugar Spice, entre 2000 et 2001.
C'est au début des années 2000 qu'il est véritablement révélé au grand public. Il est d'abord choisi par le réalisateur Bryan Singer pour prêter ses traits au personnage des comics Marvel, le mutant leader Cyclope, dans le blockbuster X-Men. Le film est un énorme succès surprise de l'été 2000, et permet à ses acteurs de se voir proposer différents projets. L'interprétation de l'acteur est ici récompensée par le Blockbuster Entertainment Awards du meilleur acteur dans un second rôle.
Marsden surprend en acceptant de rejoindre le casting de la cinquième saison de la série judiciaire et comique Ally McBeal. Les audiences de la série sont néanmoins mauvaises, après des années de succès, et l'arrêt de la série est prononcée à l'issue de cette saison. Il enchaîne avec un petit rôle dans le loufoque Zoolander signé par Ben Stiller, tout en se préparant pour le tournage l'été suivant de X-Men 2. Le film, sorti en 2003, confirme la popularité de la franchise, en surpassant son prédécesseur en termes de retombées critiques et commerciales.
Néanmoins, les suites de sa carrière sont plus mitigées : deux projets qu'il porte - en 2004, The 24th Day, un drame dont il partage l'affiche avec une autre valeur montante, Scott Speedman, passe inaperçu, et le film de mafia 10th & Wolf est un échec en 2006. Quant aux projets pour lesquels il accepte des seconds rôles - la comédie Lies & Alibis, portée par sa partenaire de X-Men Rebecca Romijn-Stamos, est également un échec, mais réussit à séduire la critique avec le drame choral new-yorkais Heights.
Progression et succès commercial
L'acteur renoue de façon particulière avec les super-héros : en acceptant un rôle dans Superman Returns, l'acteur fait confiance au réalisateur Bryan Singer une seconde fois, mais pour cela voit son personnage dans X-Men réécrit pour le troisième opus, réalisé par Brett Ratner. Ainsi, X-Men : L'Affrontement final sort en 2006, et malgré un box-office excellent, essuie des critiques très mauvaises, et le personnage de Cyclope y est complètement mis à l'écart du récit principal. Son interprétation dans Superman Returns est néanmoins saluée par une nomination au titre de meilleur acteur dans un second rôle lors des Saturn Awards.
Durant cette période, l'acteur fait partie de plusieurs succès populaires, comme le mélodrame N'oublie jamais, avec Ryan Gosling et Rachel McAdams, sorti en 2004. Il poursuit ainsi dans cette veine romantique, mais davantage sur le terrain de l'humour. Il joue ainsi le prétendant de Katherine Heigl pour la comédie romantique 27 robes, qui rencontre un vif succès commercial bien qu'elle divise la critique.
Il incarne ensuite le prince charmant d'Amy Adams pour la parodie musicale de contes de fées produite par Disney, Il était une fois. Acclamée par la critique cette super production est nommée pour trois Oscars, deux Golden Globes et remporte de nombreuses récompenses, en plus d'un colossal résultat au box office mondial. Il rejoint aussi la distribution de la comédie musicale Hairspray aux côtés de Michelle Pfeiffer, John Travolta, Queen Latifah, Nikki Blonsky, Christopher Walken et bien d'autres. L'acteur signe ici un nouveau succès critique et public. Seul ombre au tableau, sa participation dans un rôle mineur pour la comédie potache Sex Drive, sortie en 2008 dans l'indifférence.
Il tente de revenir à des projets plus ambitieux : mais la comédie Accidental Love, réalisée par David O. Russell, voit sa sortie bloquée à la suite de désaccords du cinéaste avec la production, et le remake Panique aux funérailles, réalisé par Neil LaBute, sorti en 2010, laisse indifférent. Sur un terrain plus dramatique, il parvient cependant à séduire et retrouver le public lorsqu'il donne la réplique à la star Cameron Diaz pour le thriller de science-fiction The Box, écrit et réalisé par Richard Kelly, et sorti en 2009. En revanche, il signe une contre-performance en tête d'affiche du thriller Chiens de paille, reprenant un rôle jadis tenu par Dustin Hoffman, mais cette fois sous la direction de Rod Lurie.