James Franco [ d͡ʒeɪmz ˈfræŋkoʊ] est un acteur, réalisateur, scénariste, producteur, mannequin et écrivain américain, né le 19 avril 1978 à Palo Alto en Californie.
Il est révélé au grand public durant les années 2000 pour son rôle de Harry Osborn dans la trilogie Spider-Man (2002-2007) de Sam Raimi.
2008 est l'année de la confirmation avec deux projets très différents, la comédie Délire Express de David Gordon Green et le biopic Harvey Milk de Gus Van Sant avec Sean Penn dans le rôle-titre. Par la suite, il est la tête d'affiche de blockbusters, 127 heures (2010) de Danny Boyle, La Planète des singes : Les Origines (2011) de Rupert Wyatt et Le Monde fantastique d'Oz (2013) de Sam Raimi. Il joue également dans des films indépendants comme Spring Breakers (2012) de Harmony Korine, ou encore Palo Alto (2013) de Gia Coppola. Il est intronisé au Hollywood Walk of Fame.
En 2017, il réalise plusieurs films (dont The Disaster Artist) et tient le premier rôle dans la serie The Deuce diffusée par HBO entre 2017 et 2019, face à Maggie Gyllenhaal.
James Edward Franco est le fils de Douglas Eugene "Doug" Franco et de Betsy Lou (née Verne), poétesse, écrivain et rédactrice en chef. Sa grand-mère maternelle, Mitzi Levine Verne, dirigeait une galerie d'art importante de Cleveland, la Verne Art Gallery et était un membre actif de l'association National Council of Jewish Women (en).
James a grandi en Californie avec ses deux jeunes frères, Tom et Dave Franco. Il est diplômé de la Palo Alto High School en 1996. Son père a des origines portugaises (de l'île de Madère) et suédoises ; sa mère, des origines juives russes.
James Franco suit des études de littérature à l'UCLA en 1996, qu'il interrompt en 1999 pour devenir acteur ; il prend ensuite des cours de théâtre et poursuit ses études au Robert Carnegie's Layhouse West.
Débuts télévisuels et cinématographiques
En 1999, il joue l'un des rôles principaux de la série Freaks and Geeks, tourne To Serve and Protect (en) pour la télévision et joue avec Drew Barrymore dans Collège Attitude. Son interprétation en 2001 de James Dean dans Il était une fois James Dean est récompensée d'un Golden Globes lors de la 59e cérémonie des Golden Globes.
Il joue ensuite le rôle de Harry Osborn, le meilleur ami du super-héros Spider-Man dans Spider-Man en 2002, Spider-Man 2 en 2004 et Spider-Man 3 en 2007.
Entre-temps, il incarne le fils rebelle de Vincent LaMarca, joué par Robert De Niro, dans Père et Flic (2002), Company de Robert Altman puis est dirigé par Nicolas Cage dans Sonny.
En 2005, il interprète le jeune chevalier breton de la légende médiévale Tristan et Yseult.
En 2009, il apparaît dans Harvey Milk, de Gus Van Sant.
En 2010, il incarne Aron Ralston dans 127 heures, de Danny Boyle. Le film raconte l'histoire vraie d'un jeune alpiniste qui se retrouve coincé durant cinq jours dans un canyon dans l'Utah.
En 2011, Il joue dans le film La Planète des singes : Les Origines dans le rôle de Will Rodman. Ce film remporte un très grand succès commercial et critique.[réf. nécessaire]
Le 27 février 2011, il coprésente la 83e cérémonie des Oscars aux côtés d'Anne Hathaway. Il est d'ailleurs nommé dans la catégorie meilleur acteur pour sa prestation dans le film 127 heures.[réf. nécessaire]
Il incarne Fabious dans Votre Majesté, une nouvelle comédie fantastique de David Gordon Green dans lequel il doit partir récupérer sa fiancée et sauver le royaume, avec son frère Thadeous (Danny McBride) un prince arrogant et paresseux.
En 2012, il incarne un rappeur dans Spring Breakers, un film sur les dérives des fêtes d'adolescents, les « spring breaks ». Le film est un succès critique malgré ses thèmes polémiques (sexe, drogue, violence, etc.)[réf. nécessaire] et James Franco est salué par les critiques pour sa prestation.[réf. nécessaire]