Leonard James Callaghan, dit James Callaghan et parfois surnommé Jim, Baron Callaghan de Cardiff, né le 27 mars 1912 à Portsmouth (Hampshire) et mort le 26 mars 2005 à Ringmer (Sussex de l'Est), est un homme d'État britannique, membre du Parti travailliste et Premier ministre du Royaume-Uni de 1976 à 1979.
Entré au Parti travailliste en 1931, il s'impliqua fortement dans les Trade unions jusqu'à son entrée comme secrétaire parlementaire dans le gouvernement de Clement Attlee en octobre 1947. Devenu l'une des principales figures du Parti travailliste à la suite du retrait de Clement Attlee en 1955, il devint l'un des principaux collaborateurs d'Harold Wilson au sein du parti. À la suite de la victoire de son parti lors des élections générales de 1964, il fut nommé chancelier de l'Échiquier par Harold Wilson. À ce poste, il fait voter un impôt sur les plus-values en 1965 pour tenter de résorber le déficit budgétaire qui ne cessait de se creuser depuis la fin des années 1940. Il occupe les principaux ministères régaliens en étant également secrétaire d'État à l'Intérieur de novembre 1967 à juin 1970 puis secrétaire d'État des Affaires étrangères et du Commonwealth après le retour du Parti travailliste au pouvoir en février 1974.
L'annonce du départ surprise d'Harold Wilson en mars 1976 entraîna une consultation interne au Parti travailliste. Remportant le scrutin, il fut nommé Premier ministre par Élisabeth II après le départ effectif de Wilson, devenant la personne la plus âgée à accéder à ce poste depuis Winston Churchill en mai 1940. Son mandat fut marqué par les conséquences économiques liées à la récession consécutive à la guerre du Kippour. L'économie britannique, déjà fragile, connut une inflation chronique durant la décennie 1970. Le premier choc pétrolier et la grève des mineurs de 1974 eurent également des conséquences non négligeables. En septembre 1976, le Royaume-Uni fut contraint de contracter un emprunt assez lourd auprès du Fonds monétaire international, au prix de concessions importantes. Callaghan fut contraint de mettre en œuvre une politique de rigueur, impopulaire auprès de la population, fortement affectée depuis plusieurs années. De plus, le Parti travailliste perdit la majorité absolue à la Chambre des communes en mars 1977, conduisant Callaghan à négocier un accord avec David Steel et le Parti libéral. Le fragile accord prit fin en septembre 1978, peu avant le début de « l'hiver du Mécontentement ». L'échec du gouvernement à prendre en compte le résultat du référendum de dévolution en Écosse conduisit au vote d'une motion de censure, déposée par la cheffe de l'opposition officielle et du Parti conservateur Margaret Thatcher. Ayant perdu la confiance de la Chambre des communes, il convoqua des élections générales qui furent remportées par le Parti conservateur. James Challagan fut ensuite chef de l'opposition officielle jusqu'en novembre 1980, puis doyen de la Chambre de juin 1983 à mai 1987, avant de rejoindre la Chambre des lords. Il est, encore aujourd'hui, le Premier ministre du Royaume-Uni ayant vécu le plus longtemps, devant Harold Macmillan.
Leonard James Callaghan est né le 27 mars 1912 à Portsmouth. Il est le fils cadet de James Callaghan (1877-1921), catholique irlandais dont la famille a émigré lors de la Grande famine, et de Charlotte Callaghan (née Cundy) (1879-1861) d'origine juive. Ils se sont convertis au baptisme pour pouvoir se marier. Son père servit dans la Royal Navy, notamment à bord du HMS Agincourt pendant la Première Guerre mondiale, atteignant le grade de premier maître. Il meurt alors qu'il n'a que neuf ans des suites d'une crise cardiaque. Sa mère ne bénéficiant pas de pensions de la part de l'État après la mort de son père, la famille Callaghan vécut dans la difficulté financière malgré les aides accordées par le gouvernement de Ramsay MacDonald, à raison de dix shillings par semaine. Durant ses jeunes années, il se fait appeler par son prénom Leonard, décidant à partir de 1945 de se faire appeler par son deuxième prénom, soit James ou le diminutif Jim.
En 1929, il abandonne son parcours scolaire pour entrer dans la fonction publique, devenant fonctionnaire aux impôts. La même année, il rencontre sa future épouse Audrey à Maidstone. Il démissionne de la fonction publique en 1937 pour devenir dirigeant syndical à plein temps. Élevé selon les principes du baptisme, il s'éloigna de la religion lorsqu'il intégra les Trade unions. En 1942, il s'engage dans la Royal Naval Reserve. Durant sa formation comme officier, une tuberculose est diagnostiquée, contraignant James à s'occuper de tâches administratives à l'arrière. Ce n'est qu'en 1944 qu'il fut envoyé au front au sein de la flotte d'Orient sur le porte-avion d'escorte HMS Activity et fut promu au grade de lieutenant en avril 1944. En 1945, il servit sur le cuirassé HMS Queen Elizabeth jusqu'au 8 mai 1945, après quoi il rentra en Europe. Entre-temps, il avait été sélectionné pour concourir aux élections générales de juillet dans une circonscription de Cardiff.
Premiers pas à la Chambre des communes (1945-1951)
Il entre à la Chambre des communes comme député de l'une des circonscriptions de Cardiff à la suite du raz-de-marée du Parti travailliste lors des élections générales de 1945 à 33 ans en battant Arthur Evans, son adversaire du Parti conservateur. Il avait principalement campagne sur une démobilisation rapide des troupes et sur de vastes plans de logements sociaux.
En juillet 1946, il fut l'un des 22 députés travaillistes à voter contre l'octroi du prêt américain qui avait été négocié par John Maynard Keynes et le diplomate américain William L. Clayton (en). En 1947, il devient secrétaire parlementaire pour le gouvernement de Clement Attlee. La même année, il signe avec 20 autres députés un texte appelant à une « politique étrangère socialiste » alternative aux politiques menées par les États-Unis et l'Union soviétique.
Dans l'opposition et au gouvernement (1951-1976)
Figure montante du parti (1951-1964)
Après l'échec du Parti travailliste lors des élections générales de 1951, il occupe divers postes au sein du cabinet fantôme, mais se spécialisa particulièrement sur les questions concernant les colonies. Apprécié de ses collèges députés, il se rapproche de l'aile droite du parti, au grand dam de certaines figures de l'aile gauche. Pourtant, Callaghan s'opposait au désarmement unilatéral prôné par celle-ci, notamment par Michael Foot ou Tony Benn qui avaient participé à la création de la campagne pour le désarmement nucléaire. En 1960, il se présenta à la consultation interne pour désigner le chef adjoint du parti, forçant George Brown a un second tour. Lorsque Hugh Gaitskell décéda subitement en janvier 1963, il décida de concourir à la consultation interne pour élire le nouveau chef du Parti travailliste, mais il perdit face à Harold Wilson. Celui-ci le nomma chancelier de l'Échiquier après la victoire électorale du parti lors des élections générales de 1964.
Chancelier de l'Échiquier (1964-1967)
Lorsque Callaghan arriva au 11 Downing Street, la situation de l'économie britannique était très fragile. Harold Wilson avait refusé de procéder à une dévaluation de la livre sterling pour ne pas être discrédité d'entrée de jeu, mais cette décision ne fut pas sans conséquences. Son prédécesseur Reginald Maudling avait mené une politique expansionniste, celle-ci favorisant dans un premier temps un boom économique. Cependant, la hausse des dépenses et la baisse des recettes publiques ont conduit à une forte hausse des importations, au détriment des exportations, la balance des paiements atteignant un déficit de 800 millions de livres (soit l'équivalent de 16 milliards de livres de 2019). Malgré la baisse du déficit, ramené à 67 millions en 1966, la balance des paiements négative conduisit à une crise monétaire continue de la livre sterling pendant trois ans. Pourtant, le gouvernement était très volontariste. Un ministère aux affaires économiques fut créé en 1965 et présenta un plan quinquennal fixant à 5 % le taux de croissance annuel pour restaurer l'économie britannique, mais également :