Jacques Stuart, né le 19 juin 1566 au château d'Édimbourg et mort le 27 mars 1625 à Theobalds House, est roi d'Écosse sous le nom de Jacques VI (Seumas VI Stiùbhairt en gaélique écossais) à partir du 24 juillet 1567, ainsi que roi d'Angleterre et d'Irlande sous le nom de Jacques Ier (James I Stuart en anglais) à partir du 24 mars 1603 (3 avril dans le calendrier grégorien). Jacques Stuart règne jusqu'à sa mort en union personnelle sur les trois royaumes, qui conservent néanmoins leur indépendance et leurs institutions propres.
Jacques devient roi d'Écosse à l'âge d'un an, après que sa mère, Marie Stuart, a été contrainte d'abdiquer en sa faveur. Quatre régents se succèdent jusqu'à sa majorité, en 1578, mais il ne prend réellement en main les rênes de l'État qu'en 1583. En 1603, il succède à Élisabeth Ire, dernière représentante de la maison Tudor, sur le trône des royaumes d'Angleterre et d'Irlande. À compter de cette date, il se donne le titre de « roi de Grande-Bretagne et d'Irlande ». Désormais, les couronnes d'Angleterre et d'Écosse sont réunies, c'est l'Union des Couronnes. Le roi s'installe en Angleterre, et il ne retourne qu'une fois en Écosse, en 1617. C'est sous son règne que débutent les plantations en Irlande et la colonisation britannique des Amériques.
Son règne en Écosse, le plus long de l'histoire du pays (57 ans et 246 jours), s'avère couronné de succès dans l'ensemble, mais il rencontre davantage de difficultés en Angleterre : il s'oppose fréquemment au Parlement anglais et fait l'objet de plusieurs tentatives d'assassinat, dont la conspiration des Poudres en 1605. Culturellement, « l'âge d'or » élisabéthain se poursuit durant l'« ère jacobéenne », avec des écrivains comme William Shakespeare, John Donne, Ben Jonson ou Francis Bacon. Jacques est l'auteur de plusieurs traités et recueils de vers, et il est à l'origine de la traduction de la Bible qui porte son nom, la Bible du roi Jacques.
Jacques et son épouse Anne de Danemark ont sept enfants. Son deuxième fils, Charles, lui succède à la tête des trois royaumes en 1625, sous le nom de Charles Ier.
Jacques Charles Stuart naît le 19 juin 1566 au château d'Édimbourg. Il est le premier enfant de la reine Marie Ire d'Écosse et de son second mari, Henry Stuart, lord Darnley. Ses deux parents sont des descendants du roi Henri VII, par sa fille Marguerite Tudor, la sœur aînée d'Henri VIII. En tant que fils aîné de la reine, et héritier présomptif du trône, Jacques reçoit dès sa naissance les titres de duc de Rothesay, prince d'Écosse et grand intendant d'Écosse. Il est baptisé suivant le rite catholique le 17 décembre au château de Stirling. Il a pour parrains Charles IX de France, représenté par le comte de Brienne, Élisabeth d'Angleterre, représentée par le comte de Bedford (celui-ci étant protestant, il est remplacé par la comtesse d'Argyll durant la cérémonie), et enfin le duc Emmanuel-Philibert de Savoie, représenté par l'ambassadeur Philibert du Croc.
La reine Marie Stuart connaît un règne agité : elle et son mari sont catholiques, à la merci d'une rébellion de la noblesse protestante du royaume. Leur mariage est également troublé, et Darnley, jaloux de l'amitié de sa femme pour son secrétaire David Rizzio, s'allie en secret avec les rebelles pour le faire assassiner, en mars 1566. Darnley ne lui survivra pas un an : il est assassiné le 10 février 1567, peut-être en raison d'un acte de vengeance. De lourds soupçons pèsent sur le comte de Bothwell et lorsque la reine épouse ce dernier, à peine trois mois plus tard, le ressentiment à son égard est à son comble. La reine est arrêtée par les rebelles en juin et enfermée au château de Loch Leven. Le 24 juillet, elle doit abdiquer en faveur de son fils, Jacques, et nommer régent le comte de Moray James Stuart, fils naturel de Jacques V d'Écosse, et donc son demi-frère.
Le prince Jacques est confié au comte et à la comtesse de Mar, afin qu'il grandisse en sécurité au château de Stirling. Il est couronné roi d'Écosse à l'âge d'un an et un mois, le 29 juillet 1567, en l'église de la Sainte-Croix de Stirling, par l'évêque des Orcades, Adam Bothwell. Le calviniste John Knox prononce un sermon à cette occasion. En accord avec les croyances de la majeure partie de la noblesse écossaise de l'époque, Jacques est élevé au sein de l'Église d'Écosse. Il a pour précepteurs George Buchanan, Peter Young (tutor) (en), l'abbé laïc de l'abbaye de Cambuskenneth, Adam Erskine et l'abbé laïc de l'abbaye de Dryburgh, David Erskine. Buchanan inflige régulièrement des corrections au jeune prince et lui inculque l'amour de la littérature et de la connaissance, qui l'anime toute sa vie.
Marie s'évade de Loch Leven en 1568, prélude à plusieurs années de troubles. Ses troupes sont battues par le comte de Moray à Langside (en) et elle doit s'enfuir en Angleterre, où sa cousine Élisabeth la retient prisonnière à nouveau. Le 23 janvier 1570, Moray est assassiné par James Hamilton de Bothwellhaugh. Le grand-père paternel de Jacques, le comte de Lennox, le remplace comme régent. Il est mortellement blessé l'année suivante à la suite d'un assaut mené par des partisans de Marie. Son successeur, le comte de Mar, tombe malade après un banquet organisé par le comte de Morton et meurt le 28 octobre 1572.
Élu pour remplacer Mar, Morton s'avère le plus compétent des régents de Jacques, mais son avarice lui vaut de nombreux ennemis. Il tombe en disgrâce après l'arrivée en Écosse d'Esmé Stuart, seigneur d'Aubigny, un cousin de lord Darnley, qui devient rapidement le favori du jeune roi. Morton est finalement exécuté le 2 juin 1581, pour complicité dans le meurtre de Darnley. Le 8 août, Jacques octroie à Esmé Stuart le titre de duc de Lennox, faisant de lui le seul duc de la pairie d'Écosse. Le roi, alors âgé de quinze ans, va rester sous l'influence de Lennox pendant encore une année.
Renforcement de l’autorité royale
Malgré sa conversion au protestantisme, Lennox n'est guère apprécié des calvinistes écossais : ceux-ci remarquent les démonstrations d'affection entre Jacques et son favori et craignent que Lennox ne « cherche à pousser le roi à la luxure ». En août 1582, lors d'un épisode connu sous le nom de raid de Ruthven (en), deux comtes protestants, Gowrie et Angus, attirent le roi au château de Ruthven (en), l'y retiennent prisonnier et forcent Lennox à quitter l'Écosse. Après sa libération en juin 1583, Jacques renforce son contrôle sur le royaume. Il promulgue les Black Acts pour imposer l'autorité royale sur l'Église. Entre 1584 et 1603, il établit un gouvernement royal efficace et une paix relative entre les lords, avec l'aide de John Maitland de Thirlestane, qui dirige le gouvernement jusqu'en 1592. La commission des Octaviens, établie en 1596, participe à l'assainissement des finances de l'État mais, s’attirant de nombreuses inimitiés, elle est dissoute avant la fin de l'année après qu'une émeute anti-catholique à Édimbourg a forcé la cour à s'installer temporairement à Linlithgow.
En août 1600, Jacques affirme avoir été attaqué dans le manoir des Gowrie par Alexander Ruthven, le frère cadet du comte de Gowrie. Il ne reste que de rares témoins de l'épisode, car Alexander Ruthven est tué par le page de Jacques, John Ramsay, et le comte de Gowrie est également tué dans la confusion qui s'ensuit. Tous ne croiront donc pas au récit du roi.
La succession au trône d'Angleterre est l'une des priorités de la politique de Jacques : la reine Élisabeth est restée célibataire sans descendance, ce qui fait de Jacques son héritier le plus probable. En 1586, les deux pays signent le traité de Berwick (en). Sa mère Marie Stuart est décapitée l'année suivante et, bien que son fils dénonce cette « procédure grotesque et absurde », cette exécution conforte de fait la possibilité de sa succession au trône d'Angleterre. En 1588, alors qu'Élisabeth fait face à l'Invincible Armada, il l'assure de son soutien en tant que « votre fils naturel et compatriote de votre pays ».
Durant sa jeunesse, Jacques a été loué pour sa chasteté car il montrait peu d'intérêt pour les femmes ; après la mort de Lennox, il continue à préférer la compagnie des hommes. Un mariage approprié est cependant nécessaire pour renforcer la dynastie. Le choix se porte sur Anne de Danemark, fille cadette du roi Frédéric II de Danemark, alors âgée de quatorze ans.