Jacques Soustelle, né le 3 février 1912 à Montpellier (Hérault) et mort le 6 août 1990 à Neuilly-sur-Seine (Hauts-de-Seine), est un ethnologue, homme politique et académicien français.
D'abord homme de gauche, membre de la France libre pendant la Seconde Guerre mondiale, il est ensuite député gaulliste, secrétaire général du RPF. Il est nommé gouverneur général de l'Algérie au début de la guerre d'Algérie. Il est plusieurs fois ministre (Information, Colonies, etc.) dans les années 1940-1950.
Partisan de l'Algérie française, il soutient l’OAS, rejoignant alors les opposants à Charles de Gaulle. Poursuivi pour atteinte à la sûreté de l’État, il est expulsé en Suisse et passe six ans en exil, jusqu'à l'amnistie générale de 1968. Il revient ensuite en politique et retrouve un siège de député en 1973. Il est élu à l’Académie française en 1983.
En 1989, la chute du dictateur paraguayen Alfredo Stroessner, auquel il était lié, entraîne des révélations concernant son implication dans un scandale financier ; le Paraguay renonce à le poursuivre compte tenu de son état de santé.
Jacques Soustelle est issu d'une famille protestante d'origine cévenole et ouvrière. Il est le fils de Jean Soustelle (1886-1945), comptable, et de Germaine Blatière (née en 1888). Son père quitte le foyer familial au moment du déclenchement de la Première Guerre mondiale. Du fait de l'absence de son père, il est élevé « aux limites de la modestie et de la pauvreté » par sa mère, ses tantes et grand-tantes maternelles, ainsi que par son grand-père, qui meurt en 1918.
Élève brillant, Jacques Soustelle suit des études primaires à Villeurbanne puis, en 1920, grâce à une bourse, intègre en huitième le lycée du Parc à Lyon, où il fait ses études secondaires en lettres et philosophie — il obtient le 2e prix national de philosophie au concours général devant Maurice Schumann, et son baccalauréat avec mention « très bien » en 1928.
Après une seule année de préparation, il est reçu dès l'année suivante, à l'âge de dix-sept ans et demi, premier au concours de l’École normale supérieure, devant Jean Bérard et Victor-Henry Debidour.
Jacques Soustelle est diplômé d’ethnologie en 1930 (18 ans), agrégé de philosophie (reçu premier en 1932) et docteur ès lettres en 1937 (25 ans). En ces années 1930, il a pour condisciples Georges Pompidou, Léopold Senghor, Henri Queffélec, Thierry Maulnier, Victor-Henry Debidour. Mais il fraye peu avec ses camarades. Il préfère vivre en solitaire dans une petite chambre de bonne. Il sort peu, lit beaucoup. Pour les vacances, il revient toujours à Lyon.
Il se marie le 5 août 1931 à Caluire avec Georgette Fagot, de deux ans son aînée, alors
étudiante en histoire-géographie à l'université de Lyon.
Disciple de Paul Rivet, qu'il admirait, il étudie la vie des Indiens Lacandons et la survivance de la civilisation maya dans le monde contemporain.
Jacques Soustelle est polyglotte, parle le nahuatl[Lequel ?] et a une bonne connaissance des langues mayas. Il travaille en collaboration avec sa femme Georgette, également ethnologue. Ensemble, de novembre 1932 à septembre 1934, ils étudient la société des Otomi. Ces travaux font l'objet d'une importante thèse — La famille otomi-pame du Mexique central — publiée dans la collection des Travaux et Mémoires de l'Institut d'ethnologie en 1937, après Mexique, terre indienne en 1936.
Il est nommé sous-directeur du musée de l'Homme par Paul Rivet en 1938 et chargé de cours au Collège de France, à l’École nationale de la France d'outre-mer, ainsi que professeur à l’École pratique des hautes études à partir de 1951.
Par la suite, il a de nombreuses occasions de poursuivre ses travaux sur les civilisations du Mexique, notamment durant son exil.
Entre 1980 et 1985, en tant que directeur du Centre d'études et de recherches anthropologiques à l'université de Lyon-II, il dirige des fouilles au Nayarit (Mexique).
Président du Groupe PACT, il est chargé de coordonner, sous l'égide du Conseil de l'Europe, les techniques appliquées à l'archéologie dans dix-sept pays européens.
En 1980, le gouvernement mexicain lui décerne le titre d'commandeur de l'ordre de l'Aigle aztèque et, en 1981, il reçoit le prix international Alfonso-Reyes.
Intellectuel pacifiste d'avant-guerre