Jacques François est un acteur français, né le 16 mai 1920 à Paris 16e et mort le 25 novembre 2003 à Paris 18e.
En plus d'une longue carrière théâtrale, il est très connu du grand public pour ses seconds rôles au cinéma à partir des années 1970.
Il a incarné, souvent dans des comédies, des personnages de pouvoir, sérieux et droits : ministres, généraux, préfets, commissaires de police, avocats, hommes d'affaires, etc.
Henri Jacques Daniel Paul François naît le 16 mai 1920 dans le 16e arrondissement de Paris dans une famille très aisée ; son père, Paul François, est avocat, sa mère est américaine. Il connaît une enfance et une jeunesse difficiles, ainsi qu'il le déclare : « J'ai vécu une enfance pénible. Pas matériellement, non. Mais affectivement. Mes parents se haïssaient. Ils déversaient leur rancœur sur moi. Mon père, avocat de renom, était terriblement autoritaire. » Il reste fâché avec lui pendant vingt années. Il trouve du réconfort auprès de son beau-père, chirurgien connu, qui le soutient.
Il fait ses études au lycée Condorcet, à l'école Fénelon à Paris et à la villa Saint-Jean à Fribourg en Suisse.
Il suit les cours de théâtre de Charles Dullin, René Simon et Raymond Roulleau. Il débute sur scène avec la pièce La Fureur d'aimer avant la Seconde Guerre mondiale.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, Jacques François est engagé dans la marine. Il est rapidement démobilisé à la suite de la défaite française de juin 1940 et retrouve Paris.
À l'été 1944, à l'arrivée de l'armée française pour la libération de Paris, il redevient militaire en étant nommé capitaine de la 1re armée du général de Lattre, où il est officier de liaison : il escorte notamment le général Weygand, lors de sa libération du château d'Itter dans le Tyrol, en mai 1945.
Engagé comme assistant dans le cabinet d'avocats de son père, Jacques François quitte le domicile paternel le jour de ses 21 ans[réf. nécessaire].
Il retrouve le théâtre en travaillant avec Marcel Herrand aux Mathurins. En 1941, il tourne dans son premier film, Les affaires sont les affaires, aux côtés de Charles Vanel.
En 1946 aux côtés de Pierre Fresnay au théâtre des Noctambules, l’acteur participe à la création de la pièce de Maurice Clavel, Les Incendiaires. Toujours en 1946, il interprétera le comte d 'Artois, dans le film de Marcel L'Herbier L'Affaire du collier de la reine.
En 1947, il est engagé à Hollywood, expérience qu'il juge décevante. Il part en 1948 pour jouer le rôle principal de Lettre d'une inconnue : le rôle échoit à Louis Jourdan. Il découvre la vie des acteurs des grands studios, pas toujours passionnante au quotidien, et fait la connaissance des « Français de Hollywood », dont le plus connu d'entre eux, Charles Boyer. Jacques François croise Marlene Dietrich ; lors d'un dîner, elle le confond avec Gérard Philipe. Il est aussi le cavalier d'Hedy Lamarr, très belle et sulfureuse actrice de six ans son aînée, au cours de diverses soirées. Seule son apparition dans Entrons dans la danse (1949), aux côtés de Fred Astaire et Ginger Rogers, témoigne de son passage à la Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), son contrat ayant été entretemps vendu à Universal.
Il racontera plus tard à ce sujet qu'excédé par le fait que la MGM ne le faisait plus tourner, il est monté jusqu'au bureau du directeur après avoir bousculé la secrétaire pour demander ce que signifiait ce « bordel » et s'entendre dire que son contrat avait été vendu à Universal.
Jacques François revient rapidement en France où il se consacre davantage au théâtre. Il joue dans des dizaines de pièces, dirigé par les meilleurs metteurs en scène. Jean Anouilh est l'un de ses auteurs de prédilection. Il participe à plusieurs films, dont Les Grandes Manœuvres aux côtés de Gérard Philipe.
Il renoue avec le cinéma dès le début des années 1970. Il y joue des personnages austères et autoritaires, défenseurs de l'ordre établi ou servilement respectueux de la hiérarchie, comme le directeur de radio dans Tout le monde il est beau, tout le monde il est gentil (1972), de riches bourgeois comme le pharmacien colérique dans Le Père Noël est une ordure (1982). Dans ce dernier film, la production ne pouvant lui payer son cachet habituel, il préféra jouer son rôle gratuitement plutôt que d'accepter le cachet dérisoire proposé. Il s'illustre dans de nombreux autres films comiques, comme Le Gendarme et les Gendarmettes (1982), Papy fait de la résistance (1983), L'Opération Corned Beef (1990) ou Les Couloirs du temps : Les Visiteurs 2 (1998) et Les Acteurs (2000) de Bertrand Blier où l'on se souvient de son monologue aussi grossier qu'il était distingué.
Jacques François a également participé au doublage d'acteurs anglophones comme Laurence Olivier dans Le choc des Titans ou Philip Stone dans Shining de Stanley Kubrick.
Parfaitement bilingue, il a servi d'interprète à Alec Guinness lors d'une émission Apostrophes.
En 1966, Jacques François a épousé la comédienne Madeleine Delavaivre avec laquelle il s'était lié lors d'une tournée mondiale de la pièce Le Misanthrope. Il y jouait le rôle d'Alceste et sa future épouse celui de Célimène. Ils ont un fils prénommé Cyril né en 1967.