Jacques Ellul (Bordeaux, 6 janvier 1912 – Pessac, 19 mai 1994), est un philosophe, historien du droit, sociologue, résistant et théologien protestant libertaire français.
Professeur d'histoire du droit, surtout connu comme penseur de la technique et de l'aliénation sociale au XXe siècle, il est l’auteur d’une soixantaine de livres (la plupart traduits à l’étranger) ainsi que de plusieurs centaines d’articles.
Auteur profondément original, atypique et inclassable, il a été qualifié d'« anarchiste chrétien » et se disait lui-même « très proche d'une des formes de l'anarchisme » ; il rejette tout recours à la violence.
Fervent lecteur de Karl Marx auquel il a consacré un enseignement à l'Institut d'études politiques de Bordeaux pendant plus de trois décennies, et tout en étant lui-même un théoricien de la révolution politique et sociale, il s'est cependant toujours tenu à l'écart du marxisme, au motif qu'il n'y voyait qu'une idéologie comme une autre, une « pensée fossilisée ».
Converti au protestantisme à l'âge de 18 ans, sa posture est également surprenante pour certains du fait qu'il s'est livré à une critique du christianisme, dont il considérait qu'à partir du IVe siècle, sous Constantin, il a été « subverti » par sa collusion avec l'État, allant jusqu'à affirmer, deux ans avant sa mort, que « le christianisme est la pire trahison du Christ. »
Avec sa pensée profondément ancrée dans le christianisme, il n'a cessé de témoigner de sa foi dans les Évangiles. Il établit un parallèle entre les textes bibliques et le rejet des institutions, en refusant tout amalgame entre foi et analyse politique mais en établissant leur mise en relation dialectique, notamment dans son ouvrage Anarchie et Christianisme, dans lequel il considère la Bible comme un livre libertaire.
Ayant adopté comme devise « exister, c’est résister » — résister « à la sollicitation du milieu social », aux conformismes et aux lieux communs —, il disait de son œuvre qu'elle est entièrement axée autour de la notion de liberté :
« Rien de ce que j’ai fait, vécu, pensé ne se comprend si on ne le réfère pas à la liberté. »
Jacques Ellul a été honoré du titre de Juste parmi les nations en 2001.
Origines familiales et jeunesse
Jacques César Émile Ellul naît le 6 janvier 1912, à Bordeaux, fils de Joseph Ellul (1869-1941) et de Marthe Mendès (1874-1963), tous deux issus de grandes familles, de lointaine ascendance juive, ayant connu de graves revers de fortune. La famille de son père, d'origine maltaise, a émigré à Trieste, dans l'empire d'Autriche, à la fin du XVIIe siècle. Le grand-père de Jacques Ellul est italien, marié à une Serbe, descendante de la famille Obrenović.
Le père de Jacques Ellul, Joseph Ellul, né à Trieste, est élevé dans la religion orthodoxe, mais ses convictions personnelles sont déistes et voltairiennes. Après des études à Vienne, Joseph Ellul, qui est à la fois citoyen autrichien et sujet britannique, est recruté comme fondé de pouvoir par la maison de négoce Louis Eschenauer à Bordeaux. En raison d’une intransigeance de caractère qui lui fait placer le sens de l’honneur au-dessus de toute autre considération, il est confronté plusieurs fois au chômage. Pour subvenir aux besoins du ménage, Marthe, son épouse — protestante non pratiquante, d'origines portugaise et française — enseigne le dessin dans un établissement privé et donne également des leçons de peinture à domicile. Jacques Ellul est élevé dans les valeurs aristocratiques de la droite.
Études et débuts universitaires
Jacques Ellul entre au lycée Longchamp (aujourd'hui lycée Montesquieu) en 1920, à l'âge de 8 ans, en classe de huitième. Après six années passées dans l'établissement, il rejoint les classes de philosophies du lycée Montaigne pour y préparer son baccalauréat, qu'il obtient en 1929 à 17 ans[réf. incomplète].
La même année, il s'inscrit à la faculté de droit de Bordeaux, où il obtient une licence en 1932. Il se lie d'amitié pendant ses études avec le philosophe Bernard Charbonneau, et tous deux organisent des camps de vacances avec la Fédération française des associations chrétiennes d'étudiants, « La Fédé ». En 1936, Ellul présente sa thèse de doctorat en droit et il est admissible à l'agrégation, ce qui lui permet d'obtenir un poste de chargé de cours à la faculté de droit de 1937 à 1940. Il est ainsi chargé d'enseignement à la faculté de droit de Montpellier, puis de Strasbourg, qu'il suit dans son repli à Clermont-Ferrand en 1940.
À la suite d'un discours devant les étudiants alsaciens, leur conseillant de ne pas retourner en Alsace afin d'échapper à l'incorporation dans l'armée allemande, il est révoqué sur dénonciation d'un de ses étudiants, en qualité de fils d’étranger, conformément à la loi de 1940 « francisant » l’administration. En effet, l'administration vichyste a découvert que son père, enregistré dès son arrivée à Bordeaux comme sujet britannique, n’a jamais été naturalisé. Celui-ci est arrêté en août 1940, puis interné et déporté.
Privé d'emploi et chargé de famille (avec son épouse Yvette née Lensvelt, rencontrée pendant ses études, il a un fils, Jean, né en 1940), Jacques Ellul survit grâce à des amis qui lui permettent d'exploiter une petite ferme à Martres, en Gironde. Sa maison est le centre d’un réseau de résistance formé par d’anciens éclaireurs unionistes et d'autres membres de l’Église réformée de France. Il recueille, fournit de faux papiers et oriente des résistants, des évadés et des Juifs ou les fait transférer en zone libre — il sera proclamé « Juste parmi les nations » par le mémorial Yad Vashem de Jérusalem, le 29 août 2001.
Grâce à l’assesseur du doyen, il donne des cours semi-clandestins dans la faculté de droit de Bordeaux, sous influence pétainiste. Il réussit le concours d’agrégation de droit romain et d’histoire du droit en 1943, tout en sachant que le collaborateur Pierre Laval a fait en sorte qu'il ne puisse être embauché à l'université.