Jacques Cartier, né vers 1491 à Saint-Malo où il meurt le 1er septembre 1557, est un navigateur et explorateur français de Bretagne. Mandaté par le roi de France François Ier, il atteint en mai 1534 le golfe du Saint-Laurent et explore les territoires alentour, auxquels il donne le nom de « Canada », tiré du mot iroquoien kanata (« village »). Il y effectue un second voyage en 1535-1536, et un troisième en 1541-1542 qui constitue l'une des premières tentatives de colonisation française des Amériques.
Auteur de cartes aujourd'hui perdues et de Relations, récits de ses voyages, Jacques Cartier est le premier Européen à décrire et dénommer cette région et ses habitants, à une époque où les Espagnols sont déjà installés dans les îles Caraïbes, au Mexique et en Amérique centrale, et commencent la conquête du Pérou.
Registres paroissiaux concernant Cartier
Les registres paroissiaux de Saint-Malo manquent de 1472 à 1494, mais une copie en est conservée aux Archives départementales à Rennes. Un autre document disponible est la publication des bans de son mariage avec Catherine des Granges (Granches), en avril 1520.
Débat sur la date de naissance
Certains placent la date de sa naissance le 23 septembre 1491. D'autres placent la date de naissance et le baptême de Cartier le 31 décembre 1493, mais en raison de multiples erreurs et oublis du prêtre tenant le registre, il ne s'agit que d'une hypothèse. D'autres sources contredisent aussi cette information.
Jacques Cartier est né dans l'une des trois anciennes paroisses, devenues communes, Saint-Malo, Saint-Servan et Paramé en 1789 qui forment, depuis la fusion de 1967, l'actuelle commune de Saint-Malo. Ces trois anciennes communes se disputent l'honneur de l'avoir vu naître, sans qu'on puisse avoir de certitude. L'hypothèse d'une naissance intra-muros semble la moins fondée ; les arguments en faveur de Saint-Servan et de Paramé ne permettent pas de les départager[réf. nécessaire].
Depuis la seconde moitié du XIXe siècle, les historiens considèrent Jacques Cartier comme le fils de Jamet Cartier et de Jesseline (ou Geseline) Jansart, bien qu'aucun document d'archives ne l'atteste.
S'il est bien le fils de ces derniers, il a eu deux frères, Lucas et un autre (de prénom inconnu) né en 1494, et une sœur, Berteline.
Son testament daté du 19 mai 1541 cite une autre sœur nommée Jehanne. Selon Frédéric Joüon des Longrais, il faudrait ajouter à la liste de sa fratrie un Jehan Cartier qui a deux enfants dont Jacques Cartier est le parrain.
Au début d'avril 1520, Jacques Cartier épouse Catherine des Granges, fille de Jacques des Granges, connétable de la ville de Saint-Malo, et de Françoise Du Mast.
Ce mariage améliore considérablement la condition sociale de l'époux, car la famille des Granges est une des familles les plus considérables de la ville à cette époque.
De cette union ne naîtra aucune descendance.
Jacques Cartier a probablement fait, comme tout fils de pêcheur malouin morutier, un apprentissage de mousse et de matelot.
En 1520, lors de son mariage, il est présenté dans le contrat comme « Jacques Cartier, maistre pillote ès port de Saint-Malo ».
Aucun autre document connu n'évoque sa carrière de pilote avant les années 1530. Et, dans la mesure où l'on ne connaît pas le ou les auteurs des récits relatant les voyages de Cartier, il serait vain d'y chercher quelques indices sur sa personnalité et sa carrière maritime avant 1530.
Plusieurs historiens pensent qu'il a pu accompagner avant 1532 une campagne de pêche vers Terre-Neuve, car cette zone était fréquentée des pêcheurs basques et bretons.
Certains suggèrent aussi qu'il a pu participer à l'un des voyages d'exploration de la côte brésilienne par les marins normands sous pavillon dieppois, étant donné que :