Jacques-Nicolas Bellin, né en 1703 à Paris et mort le 21 mars 1772 à Versailles (paroisse Saint-Louis), est un cartographe, hydrographe et encyclopédiste français.
À la fin des années 1710, les autorités militaires françaises dressent un constat inquiétant : aucun archiviste ne possède les compétences nécessaires pour repérer les documents cartographiques utiles aux navires du royaume. Cette prise de conscience pousse le roi Louis XV et son conseil de Marine à créer le dépôt des cartes et plans de la Marine, le 19 novembre 1720. L'acte de création de ce nouveau centre de traitement de l'information géographique stipule que toutes les cartes marines, les plans, les journaux de bord et les mémoires nautiques devront être extraits des archives de la Marines pour composer la collection initiale du Dépôt.
Dès la fondation de l'institution, en plus d'un officier expérimenté et d'un hydrographe, il est prévu d'employer un commis chargé de la collecte et de l'organisation des documents et, surtout de recopier fidèlement les cartes. Le choix se porte sur un inconnu de 18 ans : Jacques-Nicolas Bellin.
On ne sait rien de ses années de formation, si ce n'est qu'il montre des aptitudes au dessin. Il entreprend de mettre à jour des cartes hollandaises en y intégrant des informations puisées dans les journaux de bord de navigateurs français. Ne s'entendant guère avec son supérieur, l'hydrographe Philippe Buache, aîné et embauché en même temps que lui, Bellin travaille avec diligence et apprend vite.
Le seul voyage qu'on lui connaisse est un séjour à Dunkerque, où il dresse des plans du port en 1730. En 1737, le départ de Philippe Buache lui offre de faire valoir ses compétences. Le 1er août 1741, Louis XV lui octroie le titre d'ingénieur hydrographe de la Marine.
Au cours d’une carrière de 50 ans, il dessine les cartes de plusieurs ouvrages majeurs de son temps tels que Histoire et description générale de la Nouvelle-France de Charlevoix (1744) ou Histoire générale des voyages de l'abbé Prévost (publié entre 1746 et 1759). Il est le cartographe le plus copié du XVIIIe siècle.
En 1721, Jacques-Nicolas Bellin est nommé hydrographe du ministère de la Marine à la suite de la création de l'office hydrographique français et du dépôt des cartes et plans de la Marine. Il est ensuite nommé ingénieur hydrographe en août 1741 et devient membre de l'Académie de Marine et de la Royal Society of London.
Ses cartes du Canada et des territoires français de l'Amérique du Nord — Nouvelle-France, Acadie, Louisiane — sont d’une valeur considérable. Ceci est d'autant plus remarquable que, archétype du cartographe de cabinet, Bellin n'est jamais venu en Amérique. Pour sa cartographie du fleuve Saint-Laurent, il confiait à des navigateurs des cartes manuscrites à corriger et enrichir. À chaque retour de ces cartes, il mettait à jour ses connaissances. Sa cartographie de l'Amérique du Nord est animée par deux besoins fondamentaux : sécuriser la navigation sur le fleuve Saint-Laurent et revendiquer pour la France les terres explorées par des Français dans la région des Grands Lacs et le long du fleuve Mississippi.
Il a donné 1 023 articles à l'Encyclopédie (1751-1765), essentiellement dans le domaine de la marine. Comme cartographe, il est jugé inférieur à D'Anville, autre collaborateur de l'Encyclopédie, mais ses cartes, malgré leurs erreurs, étaient nettement supérieures à celles qui avaient paru auparavant
Jacques-Nicolas Bellin meurt le 21 mars 1772 à Versailles et il est inhumé le lendemain, 21 mars 1772, en l'église Saint-Louis de Versailles. Dans l'acte de sépulture, il est qualifié de « premier ingénieur de la marine et du dépôt des plans, censeur royal de l'académie de marine et de la société royale de Londres ». Son inhumation se fait en présence de son gendre Étienne-François Taitbout de la Tour, de Jean-François Vaneau, contrôleur de la Maison du Roi, et de Joseph-Marie-Anne Gros de Besplas, aumônier du comte de Provence.
Une grande partie de ses travaux sont aujourd'hui conservés au département des cartes et plans de la Bibliothèque nationale de France, ce qui permet l'étude de l'homme, de l'œuvre et de l'histoire de la cartographie marine. Certains des documents produits par Jacques-Nicolas Bellin sont conservés au sein des collections spéciales et des archives de la société d'État Bibliothèque et Archives nationales du Québec.
Le Neptune français, ou Recueil des cartes marines levées et gravées par ordre du Roy (1753)
L'Hydrographie françoise, ou Recueil des cartes dressées au Dépôt des Plans de la Marine pour le service des vaisseaux du Roy (1756)
Essai géographique sur les Isles Britanniques (1757), avec la participation de plusieurs graveurs, dont Juan de la Cruz Cano y Olmedilla
Petit Atlas maritime (1764), ouvrage en cinq volumes de 580 cartes.
Nouvelle méthode pour apprendre la géographie (1769).
Jean-Marc Garant, Jacques-Nicolas Bellin (1703-1772), cartographe, hydrographe, ingénieur du ministère de la Marine : sa vie, son œuvre, sa valeur historique, thèse (M.A., Histoire), Montréal, 1973
Frank A. Kafker, The Encyclopedists as individuals : a biographical dictionary of the authors of the Encyclopédie, Oxford, Voltaire Foundation, 1988, p. 29-31.