Jack Roosevelt Robinson, dit Jackie Robinson, né le 31 janvier 1919 à Cairo en Géorgie et mort le 24 octobre 1972 à Stamford dans le Connecticut, est un joueur américain de baseball ayant évolué dans la Ligue majeure de 1947 à 1956. Le 15 avril 1947, il devient le premier Noir à jouer en Ligue majeure depuis l'interdiction posée à ce niveau depuis soixante ans par les propriétaires de clubs, qui s'appuyaient sur les décisions de la Cour suprême des États-Unis. Infatigable militant de la cause égalitaire, il ouvre la voie à la « Révolution des droits civiques ».
Recrue de l'année en 1947, meilleur joueur des Ligues majeures et leader à la moyenne au bâton en 1949 et membre de l'équipe d'étoiles en 1949, 1950, 1951, 1952, 1953 et 1954, il est élu au Temple de la renommée du baseball en 1962, dès sa première année d'éligibilité. En 1999, il est nommé dans l'Équipe du siècle. Le numéro 42 que portait Robinson est retiré du baseball, honneur unique, de l'ensemble des franchises de baseball de la MLB le 15 avril 1997. Depuis 2004, la Ligue dédie le 15 avril à la mémoire de Robinson avec le « Jackie Robinson Day ».
Parmi les nombreuses œuvres dédiées à Jackie, on citera la chanson de Buddy Johnson, Did You See Jackie Robinson Hit That Ball?, qui connaît de multiples reprises. La plus connue est celle de Count Basie avec Taps Miller au chant (1949). Le film The Jackie Robinson Story est réalisé en 1950 par Alfred E. Green, Jackie Robinson y joue son propre rôle; en 2012, Brian Helgeland réalise 42, avec Chadwick Boseman dans le rôle de Jackie Robinson et Harrison Ford dans le rôle de Branch Rickey.
Jack Roosevelt Robinson est né le 31 janvier 1919 à Cairo dans l'État de Géorgie en pleine épidémie de « grippe espagnole ». Il est le cinquième enfant et le quatrième fils de Mallie Robinson et Jerry Robinson, métayers de la plantation de James Madison Sasser dans le comté de Grady, à quelques kilomètres de la frontière de la Floride. Sa mère, choisit Roosevelt comme deuxième prénom en hommage au président Theodore Roosevelt, mort vingt-cinq jours avant la naissance de Jackie. Après l'abandon de domicile du père de famille alors que Jackie n'a que six mois, la famille Robinson déménage en 1920 à Pasadena en Californie. Jackie y passe son enfance dans un quartier pauvre. Il se permet quelques petits larcins comme du vol à l'étalage. Il fréquente ainsi le capitaine Morgan, chef du service de la délinquance juvénile à Pasadena. Jackie Robinson rend un hommage soutenu à ce policier dans ses mémoires, expliquant par exemple qu'il n'hésitait pas à donner un dollar aux jeunes s'il soupçonnait qu'ils n'avaient pas encore mangé de la journée. C'est la première forte figure d'autorité que croise Jackie au cours de sa vie. L'autre personne importante durant sa jeunesse est son ami Carl Anderson. C'est lui qui pousse Jackie à arrêter ses bêtises d'adolescent.
Frère de Matthew « Mack » Robinson, médaille d'argent olympique sur 200 mètres derrière Jesse Owens en 1936, Jackie Robinson est un athlète complet durant sa jeunesse. Il est ainsi arrêt-court ou receveur au baseball, quarterback (quart-arrière) au football américain, meneur au basket-ball, et est membre des équipes d'athlétisme et de tennis à la John Muir Technical High School puis au Pasadena Junior College.
Il commence des cours universitaires à l'université de Californie à Los Angeles (UCLA) et porte avec succès les couleurs des UCLA Bruins de 1939 à 1941 devenant le premier étudiant d'UCLA avec quatre lettres de recommandations sportives : athlétisme, basket-ball, football américain et baseball. En basket-ball, il est le meilleur marqueur de la division sud de la Pacific Coast Conference pendant deux saisons (1940 et 1941). En football américain, il est le meilleur au niveau national en matière de retour de punt en 1939 (16,5 yards de moyenne) et 1940 (21 yards de moyenne). En deux saisons, il gagne 954 yards sur des courses et 449 sur des passes. Il est sélectionné en NCAA All-American Team au début de l'année 1941. En athlétisme, il bat le record universitaire de la Pacific Coast Conference en saut en longueur en deuxième année (7,62 m) et remporte le titre de Champion universitaire des États-Unis (NCAA) à Minneapolis dans le Minnesota. La pluie rendant la tenue du concours impossible en plein air, ce dernier a lieu en salle. Il ne joue que la saison 1940 avec l'équipe de baseball des Bruins. Après un premier match excellent le 10 mars 1940 avec quatre coups sûrs, quatre bases volées et un vol de marbre réussit, Jackie enregistre ensuite de médiocres performances. Sa moyenne au bâton n'est que de 0,097 et il collectionne les erreurs. Si l'on se souvient du numéro 18 qu'il arborait sur son maillot de basket-ball ou de son numéro 28 en football américain, on a perdu toute trace du numéro qu'il portait en baseball. À UCLA, il pratique également avec succès le tennis, le golf et la natation en compétition. Jackie Robinson fait partie des 25 athlètes d'UCLA qui sont honorés lors de la création du Hall of Fame sportif de l'université californienne en 1965. C'est également à UCLA qu'il rencontre sa future épouse, Rachel Isum.
Jackie abandonne UCLA à six mois du terme de ses études car il trouve un emploi à la National Youth Administration. Cette expérience professionnelle tourne court et Jackie prend alors la direction d'Honolulu pour jouer en semi-professionnel pour l'équipe de football américain des Bears d'Honolulu durant l'automne 1941. Son contrat prévoit un emploi à Pearl Harbor. Son arrivée dans l'équipe est saluée par la presse locale qui le surnomme « Century Express ». La saison s'achève le 3 décembre, et dès le 5 décembre, Jackie embarque sur le Lurline pour regagner le continent. Il est encore en pleine mer pendant l'attaque japonaise contre Pearl Harbor.
À la suite de l'attaque de Pearl Harbor du 7 décembre 1941, Jackie Robinson tente de s'engager dans l'armée, mais sa demande est rejetée. En 1939, moins de 4 000 Noirs sont sous les drapeaux et la quasi-totalité d'entre eux est reléguée à des emplois de service, loin des armes (serveurs ou plongeurs dans les cantines et autres mess, par exemple). Face aux pressions des militaires, la Croix-Rouge américaine accepte même de séparer les culots de sang de « Noirs » et de « Blancs » dans les banques du sang.
Robinson trouve alors un emploi de chauffeur routier pour Lockheed à Burbank, en Californie.
Le 23 mars 1942, la présidence américaine publie des instructions visant à intégrer les Noirs dans l'armée. Robinson reçoit alors une convocation pour se présenter le 3 avril à l'armurerie de la Garde nationale à Pasadena. Il y reçoit son paquetage militaire puis passe une visite médicale au Fort McArthur de San Pedro à Los Angeles. Il est jugé apte au service et commence son instruction militaire quelques jours plus tard à Fort Riley dans le Kansas. Jackie y reste pendant treize semaines, durée normale des classes. Il y fréquente le boxeur Joe Louis et les deux sportifs deviennent rapidement amis. Engagé volontaire comme Robinson, Louis est alors au faîte de sa gloire. Robinson est très impressionné par le calme et la modestie de Louis, adulé aussi bien par les Noirs que par les Blancs aux États-Unis. Jackie reconnaît avoir beaucoup appris au contact du « Bombardier brun ».
Avec ou sans l'aide de Joe Louis selon les versions, Jackie force ensuite l'accès à l'école d'officiers dont les soldats noirs étaient jusque-là exclus. Il avait un niveau physique et scolaire suffisant pour y prétendre. Il sort second-lieutenant le 28 janvier 1943.
Jackie souffre de la cheville droite de manière récurrente depuis toujours, mais durant l'automne 1943, il se tord lourdement deux fois l'articulation. Il subit des examens dès octobre 1943 puis est admis à l'hôpital du Fort Sam Houston à San Antonio, au Texas, le 5 janvier 1944. Les médecins proposent de le déclarer physiquement inapte au service militaire le 28 janvier 1944. Jackie n'est toutefois pas libéré, car un nouvel examen est programmé six mois plus tard. Le 26 juin, il est jugé apte. L'enjeu était son transfert en Europe sur le champ d'opérations. Dans l'attente de sa mutation en Europe, Robinson connaît un incident qui va écourter sa carrière militaire.