Jack Pickford est un acteur américain d'origine canadienne né le 18 août 1896 à Toronto (Canada) et décédé le 3 janvier 1933 à Neuilly-sur-Seine.
Il était surtout connu pour son mode de vie tumultueux, ses mariages à des starlettes du moment, et pour appartenir à la famille d'acteurs Pickford, dont la plus connue était sa sœur Mary Pickford (alias Gladys Smith).
Il est né John Charles Smith à Toronto, Ontario, Canada de John Charles Smith et Charlotte Hennessy Smith en 1896. Son père alcoolique abandonne la famille alors qu'il n'était qu'un jeune enfant, laissant les siens dans le besoin. En désespoir de cause, Charlotte Hennessy autorisa Jack et ses deux sœurs Gladys et Lottie à faire de la scène. Cela s'avéra une bonne source de revenus et en 1900 la famille était basée à New York tout en jouant dans des pièces de théâtre à travers les États-Unis.
De par ses activités, la famille était constamment séparée jusqu'en 1910, lorsque Gladys signa avec les studios Biograph. Sa sœur Gladys Smith devient alors Mary Pickford (Marie étant son second prénom, Pickford un vieux nom de famille). Ce qui entraîna la famille Smith à prendre Pickford pour nom de scène.
Peu après la signature de son contrat, Mary assura du travail pour toute sa famille, dont Jack alors âgé de 14 ans. Au départ de la compagnie Biograph pour Hollywood, seule Mary devait être du voyage, mais Jack désirait fortement l'accompagner. Finalement, Charlotte le fit embarquer dans le train au dernier moment grâce au soutien actif de Mary. Après son arrivée en Californie, Jack enchaîna les petits rôles.
Mary devint rapidement une grande star, et signa un contrat d'un million de dollars avec la First National Pictures en 1917. Sur le contrat étaient précisés les intérêts familiaux, procurant ainsi une bonne situation à celui qu'on appelait désormais "Jack Pickford".
Au moment de sa signature avec la First National, Jack avait déjà figuré dans 95 films et courts-métrages. Même s'il était vu comme un bon acteur, il semblait ne jamais livrer pleinement son potentiel. En 1917, il incarne deux de ses rôles majeurs, celui de "Pip" dans l'adaptation de Charles Dickens des Great Expectations, mais aussi le rôle-titre de Tom Sawyer de Mark Twain.
Après son passage dans la Navy, Pickford reprit son activité. Mais en 1923, il ne tourna plus qu'un seul film et en 1928, il achève son tout dernier film, Gang War, dans le rôle de Clyde Baxter. Il toucha à l'écriture et à la direction d'acteurs, mais sans poursuivre plus avant.
La plupart de ses films sont considérés comme des séries B, même s'il a pu s'y faire un nom. Son image était celle de l'américain pur jus ou du voisin d'à côté, le boy next door.
En dépit de son image lisse, il mena une vie agitée, remplie d'alcool, de drogues et de relations multiples, aboutissant à un alcoolisme sévère et la syphilis qui le mènera finalement à sa mort précoce.
Aux premiers temps d'Hollywood, les studios parvenaient à dissimuler les excès de leurs stars mais, au sein du milieu, son comportement en dehors des plateaux a construit sa légende.
Il dépensait sans compter et dut subir plusieurs fois l'humiliation de quémander de l'argent à sa mère et sa sœur. Au pic de sa débauche, le nombre de ses rôles diminua et donc, ses propres revenus.
Au début 1918, après l'entrée en guerre des États-Unis dans la Première Guerre mondiale, Pickford joignit la Navy. En tirant profit de son nom célèbre, il s'impliqua dans de sombres arrangements permettant à de jeunes hommes fortunés de verser de l'argent sous la table pour éviter de servir dans l'armée, mais aussi en fournissant de jeunes femmes pour les officiers. Tout cela faillit le faire renvoyer de l'armée pour faute grave, mais, sans que cela ne fut jamais prouvé, Mary aurait agi en sa faveur afin qu'il soit plutôt renvoyé pour raisons médicales.
Ses relations multiples ont souvent mêlé son nom à de nombreux scandales. Il se maria trois fois à d'anciennes danseuses de la compagnie Ziegfeld devenues des stars populaires. Le plus grand scandale fut la mort de sa première épouse, Olive Thomas, en 1920. Les deux époux voyageaient beaucoup et passaient peu de temps ensemble. Depuis longtemps, la famille Pickford se retrouvait durant les vacances mais avec leur mariage fragilisé, le couple décida de partir pour une seconde lune de miel.
En août 1920 ils partirent pour Paris, en espérant rentabiliser leurs vacances par des préparatifs pour un film. La nuit du 9 septembre 1920, le couple sortit faire la fête dans les fameux bistrots du quartier Montparnasse. En rentrant à l'hôtel Hôtel Ritz vers 3h du matin, soit Pickford s'endormit, soit il resta dehors pour une dernière prise de drogues. Des rumeurs attribuèrent à son épouse la prise de cocaïne.
Olive Thomas, fatiguée et sous l'effet de la drogue, ingéra accidentellement une large dose de chlorure de mercure, qui avait été prescrite pour la syphilis chronique de son mari. Suivant les rapports, elle aurait cru que la flasque contenait soit de l'eau, soit des somnifères, l'étiquette étant écrite en français. Elle cria : "Oh, my God!" et son mari accourut pour la prendre dans ses bras; mais il était déjà trop tard, elle avait avalé une dose mortelle. Elle fut prise en charge par l'hôpital américain de Neuilly où son mari et son beau-frère Owen Moore restèrent à ses côtés jusqu'à sa mort. Des rumeurs parlèrent de suicide et même de meurtre. Mais l'enquête de police, ainsi que l'autopsie, ont établi la mort accidentelle de l'actrice.
Pickford rapatria le corps de son épouse aux États-Unis. Plusieurs rapports évoquèrent son état suicidaire durant ce voyage retour. Dans son autobiographie Sunshine and Shadows, Mary Pickford raconte : "Jack traversa l'océan avec le corps d'Ollie. Ce n'est pas avant plusieurs années qu'il confessa à notre mère qu'une nuit durant ce voyage il enfila une veste et un pantalon par-dessus son pyjama, monta sur le pont, et s'apprêtait à sauter par-dessus bord lorsqu'une voix lui lança: 'Vous ne pouvez pas faire ça à votre mère et à vos sœurs. Ce serait un acte bien lâche. Vous devez vivre et affronter le futur' "
Les deux sœurs de Jack lui survivront. Depuis la petite enfance Lottie et lui étaient très proches, alors que Mary assumait davantage une fonction parentale". Celle-ci suspecta du ressentiment à son égard, mais la famille resta malgré tout unie.