Jack William Nicklaus, né le 21 janvier 1940 à Columbus (Ohio), aussi connu sous le surnom The Golden Bear, a été une figure majeure du golf professionnel, d'abord sur le circuit PGA depuis les années 1960 jusqu'à la fin des années 1980, puis sur le circuit senior de la fin des années 1980 jusqu'à la fin des années 1990, et est considéré comme l'un des meilleurs golfeurs de tous les temps.
Avec Arnold Palmer, il est un des précurseurs du golf moderne. Même si Palmer est reconnu comme celui qui a mis le golf dans l'ère de la télévision, c'est le développement de l'intense rivalité entre Nicklaus et Palmer qui développa l'intérêt des téléspectateurs.
Jack William Nicklaus est le fils de Charlie et Helen Nicklaus.
Passionné de sport dès sa jeunesse, plus particulièrement de football américain dont il était un des fans de l'équipe locale de Colombus, il s'essaye à plusieurs disciplines, comme le baseball, le basket-ball ou l'athlétisme.
Il commence le golf à l'âge de 10 ans. Pour ses débuts sur un 9 trous, il réussit le parcours en 51 coups. Durant ses années de College qu'il passe à Upper Arlington High School, dont la mascotte est un ours, ce qui sera à l'origine de son surnom de « The Golden Bear »[réf. nécessaire], il remporte le premier d'une série de cinq titres consécutifs lors de l'Ohio State Junior. Puis c'est le titre de l'Ohio State qu'il remporte en 1956, à seulement 16 ans, victoire obtenue face à des professionnels.
Durant ces années de jeunesse, il contracte la polio à l'âge de 13 ans. Il en souffrit pendant quelques semaines. Il transmit la maladie à sa sœur Marilyn, dix ans à l'époque. Celle-ci souffrit plus de la maladie, incapable de marcher pendant un an.
À 15 ans, il se qualifie pour son premier championnat amateur des États-Unis. C'est deux ans plus tard qu'il remporte son premier titre national avec le « U.S. National Jaycees Championship ». Il obtient sa première qualification pour l'US Open, tournoi dont il ne passe pas le cut.
Il participe une deuxième fois à l'US Open la saison suivante. Il franchit le cut puis partage finalement la 41e place.
L'année suivante, il remporte le championnat amateur des États-Unis, la Walker Cup, compétition amateur disputée face au Royaume-Uni, puis atteint le quart de finale de l'Open britannique amateur.
L'année suivante, bien que toujours amateur, il termine second de l'US Open, terminant à deux coups d'Arnold Palmer. Son score de 282 constitue alors le record de l'épreuve pour un amateur. Il remporte ensuite le World Amateur Team Championship.
À l'âge de 21 ans, en 1961, il remporte son deuxième championnat amateur des États-Unis, le titre de champion de NCAA, remporte une deuxième fois la Walker Cup.
Durant ses trois dernières années amateurs, de 1959 à 1961, le magazine Golf Digest le désigne Meilleur joueur amateur du monde.
Sa carrière professionnelle débute en 1962. Il obtient sa première victoire lors de l'US Open, battant en play-off Arnold Palmer. Cette même saison, il remporte deux autres titres et termine à trois reprises à la deuxième place. Ces performances lui permettent d'intégrer le Top 10 du classement des gains pour sa première saison professionnelle. Il termine finalement troisième de ce classement des gains et est nommé recrue de l'année.
Il continue sur sa lancée la saison suivante en remportant deux titres du Grand Chelem, le Masters et l'USPGA. Il ajoute trois autres tournois et termine la saison à la deuxième au classement des gains.
La première place du classement est acquise l'année suivante. Bien qu'il ne remporte pas de tournoi majeur, il devance Arnold Palmer. Durant cette saison, il remporte quatre titres et termine six fois à la deuxième place.
Il renoue avec la victoire en Grand Chelem lors du Masters 1965. Il devance de 9 coups Arnold Palmer et Gary Player. Lors de cette édition, il établit, avec 271, le nouveau record du tournoi. Ce record devra attendre 1997 pour être battu, par Tiger Woods. Il remporte quatre autres titres et termine second à quatre reprises. En 1966, en remportant son troisième Masters, il devient le premier golfeur à endosser la veste verte, récompensant le vainqueur, deux années consécutives. Il remporte un deuxième majeur, l'Open britannique en Écosse sur le golf de Muirfield. Avec cette victoire, il a ainsi remporté au moins une fois chacun des quatre trophées du Grand Chelem. Il rejoint alors Gene Sarazen, Ben Hogan, et Gary Player qui sont alors les seuls joueurs à avoir réalisé le même exploit. Il est également le plus jeune, à 26 ans, à l'avoir réalisé. Tiger Woods s'invitera dans cette liste de joueurs. Il ravit dans le même temps, à 24 ans, le titre de plus jeune détenteur des quatre tournois Majeurs.
En 1967, il remporte un nouveau Majeur, avec une seconde victoire à l'US Open. Il termine également à la seconde place de l'Open britannique. Avec quatre autres titres et deux deuxièmes places, il termine de nouveau en tête du classement de la Money List, comme auparavant en 1964 et 1965. Il est récompensé de son premier « PGA Player of the Year Award ».
Après ce titre à l'US Open, il entre dans une période de trois ans sans obtenir un Majeur. Durant cette période, ses meilleurs résultats en Majeur se situent en 1968, lors de l'US Open et de l'Open britannique. Durant cette même période, il termine une fois à la deuxième place du classement des gains. Il a durant cette période remporté deux titres en 1968 et trois en 1969. Cette dernière année de 1969, il obtient sa première sélection pour la Ryder Cup: à l'époque, un joueur américain était éligible pour la compétition lorsqu'il avait disputé cinq saisons sur le circuit de la PGA.