Jack Benny est un acteur, humoriste et producteur américain né le 14 février 1894 à Chicago, dans l'Illinois (États-Unis), et mort le 26 décembre 1974 à Holmby Hills (Los Angeles).
Jack Benny naît sous le nom de Benjamin Kubelsky à Chicago, dans l'Illinois, le 14 février 1894, et grandit à Waukegan, en banlieue nord de cette même ville. Il est le fils d'immigrants juifs venus chercher du travail aux États-Unis : Meyer Kubelsky (1864-1946) et Emma Sachs Kubelsky (1869-1917). Son père lui achète un violon et paye les leçons, et à la fin de l'école primaire Jack joue au sein d'un orchestre d'enfants dans les magasins, lors des fêtes et lors des bar-mitsvahs. Il entre à l'école centrale de Waukegan en 1909 et travaille comme violoniste dans l'orchestre du théâtre vaudeville Barrison. Son travail dans l'orchestre lui fait manquer l'école trop souvent et il se voit expulsé. Son père lui trouve un emploi dans une mercerie et l'inscrit à Waukegan Businesse College, mais Jack montre si peu d'intérêt pour les études que son père l'autorise à retourner chez Barrison. Le théâtre ferme ses portes alors que Jack a 16 ans et il s'associe avec la pianiste Cora Salisbury pour le numéro Salisbury and Benny - From Grand Opera to Ragtime. En 1913, Benny forme le duo Benny and Woods avec le pianiste Lyman Woods. Au pic de leur carrière, ils se produisent à New York's Palace. En novembre 1917, Benny perd sa mère, d'un cancer. Jusqu'à la fin de sa vie, il aura les regrets de ne pas être devenu un grand violoniste comme elle aurait souhaité.
En 1918, à la fin de la Première Guerre mondiale, il se sépare de Woods et rejoint l'United States Navy au camp d'entrainement de Great Lakes. Là, il participe au show théâtralisé de la Navy Great Lakes Review qui se produit à travers le Midwest. C'est la première fois qu'il parle sur scène et ses répliques plaisent au public. Il commence aussi à se produire en solo, avec les numéros comiques Ben Benny - Fiddleology and Fun, Ben Benny - Aristocrat of Humor et A Few Minutes with Jack Benny. Progressivement, la musique disparait de ses numéros.
En 1927, Benny est déjà bien établi en tant que comédien de vaudeville et décroche un rôle sur scène de Broadway dans The Great Temptations, après quoi Metro-Goldwyn-Mayer lui propose un contrat. Il est principalement utilisé pour animer des dîners et des avant-premières de l'industrie cinématographique, mais il a également joué son propre rôle dans The Hollywood Review de 1929. Il demande à être libéré de son contrat et retourne sur scène dans The Earl Carroll Vanities en 1930.
Sa première prestation radiophonique à lieu dans une émission présentée par le chroniqueur de New York Daily News Ed Sullivan en 1932. Benny se voit confier l'émission Canada Dry, diffusée sur NBC Blue (du 2 mai au 26 octobre 1932) et sur CBS (du 30 octobre 1932 au 26 janvier 1933). Il expérimenta de nouvelles idées, comme intégrer la publicité avec humour à l'émission. Les producteurs de Canada Dry restent d'abord sceptiques, mais des milliers de lettres finissent par les convaincre. La deuxième année de son travail pour NBC, Benny anime l'émission Chevrolet sur NBC Red (du 3 mars au 23 juin 1933 et du 1er octobre 1933 au 1er avril 1934). Le président du réseau, William F. Knudsen, décide d'interrompre la diffusion, mais les protestations des concessionnaires le font changer d'avis. Cependant, NBC Red avait déjà commencé à diffuser la General Tire Revue de Benny (du 6 avril au 28 septembre 1934). En 1934, Benny signa un contrat pour animer le Jell-O Program Starring Jack Benny sur NBC Blue à New York (du 14 octobre 1934 au 14 juillet 1935). L'émission fut ensuite diffusée à Hollywood sur NBC Blue (du 29 septembre 1935 au 21 juin 1936), puis sur NBC Red (du 4 octobre 1936 au 31 mai 1942). Dès 1936, le Jell-O Program Starring Jack Benny était numéro un des audiences. Benny y introduisit de nombreux sketches récurrents (dont sa fameuse « querelle » avec le comédien radio Fred Allen), qui furent repris à la télévision.
Benny utilisait également des effets sonores, peut-être avec plus de succès que quiconque à la radio à cette époque. Bien qu'il fût un violoniste accompli dans la vie, Benny continuait de s'en servir comme d'un accessoire humoristique et jouait parfois une version approximative de son thème musical, Love in Bloom.
Après son installation en Californie, Benny signa un contrat à long terme avec Paramount pour apparaître dans plusieurs films, dont College Holiday (1936) et Love Thy Neighbor (1940).
L'émission Jack Benny Program for Grape-Nuts and Grape-Nuts Flakes sur NBC Red (du 4 octobre 1942 au 4 juin 1944) perd sa première place au classement des audiences. Benny engage de nouveaux auteurs et lance Lucky Strike Program Starring Jack Benny sur NBC (du 1er octobre 1944 au 26 décembre 1948), mais dès 1945, l'émission quitte le top 5. Il fut décidé d'organiser un concours où les auditeurs devaient écrire en 25 mots ou moins sur le thème : « Je ne supporte pas Jack Benny parce que… ». L'opération généra une excellente publicité et l'émission retrouva la première place des audiences en 1947. En 1948, le Lucky Strike Program Starring Jack Benny quitta NBC pour CBS (du 2 janvier 1949 au 22 mai 1955).
Après ses débuts à la télévision en 1949 sur la chaîne locale KTTV de Los Angeles, alors affiliée à CBS, la version télévisée de Jack Benny Program sur CBS-TV débute par une série d'émissions spéciales en direct de New York le 28 octobre 1950. Pendant cinq ans, Benny continue à animer des émissions de radio, même si son émission télévisée gagnait en popularité. D'ailleurs, les deux programmes étaient souvent diffusés simultanément, laissant parfois les auditeurs de la radio dans l'ignorance, car les réactions du public (ou les rires enregistrés) indiquaient parfois un gag visuel. Sa seule concession fut de réduire le nombre d'émissions de radio de 39 à 35 par an. Le nombre d'émissions de télévision augmenta progressivement, passant à neuf la troisième année, puis à 13 et enfin à 16. Entre 1960 et 1961, le nombre d'émissions TV est passé à 26.
En septembre 1954, CBS lança Chrysler's Shower of Stars, co-animée par Jack Benny et William Lundigan. L'émission connut un grand succès de 1954 à 1958. Les deux émissions de télévision étaient souvent diffusées en même temps que l'émission de radio. D'ailleurs, cette dernière faisait fréquemment allusion à son homologue télévisée. Dans ces cas-là, Benny concluait souvent son émission de radio par : « Bonne nuit à tous. On se retrouve à la télévision. »
En 1955, il quitte la radio pour se consacrer entièrement à la télévision. Lucky Strike a sponsorisé son émission de 1950 à 1959, puis d'autres sponsors ont pris le relais jusqu'en 1965. Toute la série a été tournée en noir et blanc. La dernière saison de l'émission a été diffusée sur NBC (1964-1965). Le Jack Benny Program remporte huit Emmy Awards, dont ceux du Meilleur Comédien et de la Meilleure Émission Comique.
En 1957, Benny reçoit le premier prix des administrateurs de l'Académie des arts et des sciences de la télévision pour sa contribution exceptionnelle à l'industrie télévisuelle en tant qu'animateur.
CBS annule son émission en 1964, prétextant que Benny ne plaisait pas au jeune public que la chaîne cherchait à séduire. Il est alors retourné sur NBC, sa chaîne d'origine, à l'automne, mais a été devancé par l'émission Gomer Pyle, USMC sur CBS. La chaîne a finalement renoncé à Benny à la fin de la saison. Il a continué à faire quelques émissions spéciales occasionnelles jusque dans les années 1970.
Dans les années 1960, Benny est à la tête d'affiche du Harrah's Lake Tahoe avec le trompettiste Harry James, le clown Emmett Kelly et le chanteur Ray Vasquez.
Benny a fait une apparition dans Un monde fou, fou, fou, fou en 1963.
Benny fait l'une de ses dernières apparitions télévisées le 23 janvier 1974, en tant qu'invité du Tonight Show de Johnny Carson. Il y recrée plusieurs sketches radiophoniques classiques avec Mel Blanc, la veille de la diffusion de son dernier spécial télévisé. Benny se préparait à jouer dans l'adaptation cinématographique de The Sunshine Boys de Neil Simon lorsque sa santé se détériora plus tard dans l'année. Il persuada son ami de toujours, George Burns, de le remplacer lors d'une tournée de cabarets pendant les répétitions du film. Burns dut finalement remplacer Benny dans le film également, et remporta par la suite un Oscar pour sa performance.