James Matthew Barrie, plus connu sous la signature de J. M. Barrie, 1er baronnet, né le 9 mai 1860 à Kirriemuir (Écosse) et mort le 19 juin 1937 à Marylebone (Londres, Angleterre) est un écrivain et dramaturge écossais, célèbre pour avoir créé le personnage de Peter Pan. Il est surnommé par sa famille Jimmy ou Jamie.
J. M. Barrie naît le 9 mai 1860 à Kirriemuir, dans le comté d'Angus, en Écosse. Il est le neuvième enfant et le troisième et dernier garçon de la famille. Son père, David Barrie, est ouvrier tisserand et sa mère, Margaret Ogilvy, était la fille d'un maçon et avait assumé les responsabilités de sa défunte mère à l'âge de 8 ans.
Ils sont en tout dix enfants dans la famille :
Alexander Ogilvy Barrie 1842-1914
Elizabeth How Barrie 1849-1851
Agnes Matthew Barrie 1850-1851
Sarah Mitchell Barrie 1855-1903
Isabella Ogilvy Barrie 1858-1902
Sa mère, une femme forte et intelligente, a une importance capitale dans sa vie. Elle lui donne tout d'abord le goût de la fiction en lui lisant des histoires, les Mille et une nuits, le Pilgrims’s Progress de Bunyan ou le Robinson Crusoë de Defoë.
Le fils préféré de sa mère, David, qui avait à peu près le double de son âge (13 ans), mourut lorsque James Matthew n'avait pas encore sept ans d'un accident de patin à glace. Sa mère demeura prostrée pendant un an jusqu'à ce que le jeune Jimmy vienne lui parler, un jour, à son chevet. La scène est évoquée dans ce livre qui ne parle que de sa mère, Margaret Ogilvy
Le petit Jimmy (diminutif de James) essaye de le remplacer dans le cœur de sa mère, allant jusqu'à s'habiller avec les vêtements du défunt pour s'identifier à lui. L'enfance de J. M. Barrie est marquée par ce drame et le petit James se construit sur une fêlure. Toute sa vie, il essaye d'emporter l'amour de sa mère, mais n'y parvient jamais tout à fait. Il se donne mission de consoler sa mère de cette perte et son besoin d'écrire provient très probablement d'une volonté de récréer le monde en niant le drame, le thème de la jeunesse éternelle est récurrent dans son œuvre. On retrouve un personnage appelé David dans plusieurs de ses œuvres ainsi qu'un certain nombre de fantômes.
J. M. Barrie rejoint son frère aîné devenu professeur à Glasgow en 1868 (à 8 ans), il y fréquente plus tard les écoles de Forfar et Dumfries. En 1872, la famille Barrie emménage dans une maison plus vaste et le jeune James se passionne pour Walter Scott.
Durant ses années d'étude à Glasgow, James Barrie découvre Shakespeare et le théâtre et monte une troupe d'amateurs avec ses camarades.
Il entre à l'université d'Édimbourg en 1878, d'où il ressort, quatre ans plus tard, muni d'un Master of arts. Il travaille ensuite comme journaliste pour le Journal de Nottingham, expérience relatée dans When a Man's Single (1888) ; c'est là qu'il prend l'habitude de fumer la pipe, qu'il exalte dans My Lady Nicotine en 1890. Il s'installe à son compte à Londres en 1885 et collabore à différents journaux. Il se fait remarquer en 1889 par la publication d'un recueil de chroniques, Les Onze d'Édimbourg.
En 1890, J. M. Barrie compose une petite pièce, Le Fantôme d'Ibsen, qui tourne en dérision le dramaturge norvégien, alors très apprécié de la scène londonienne. Son roman, The little minister remporte un certain succès en 1891 et, en 1892, Barrie rencontre son compatriote Conan Doyle (tous deux sont écossais) avec qui il devient ami.
Sa pièce, A professor's love story, rencontre également un grand succès en 1894. La même année, il épouse l'actrice Mary Ansell, actrice principale de l'une de ses pièces (Walker), mais le mariage n'est pas heureux. Sans enfant, l'union est rompue par un divorce, requête déposée en 1909 et divorce effectif en 1910 demandée par l'épouse et auquel Barrie ne peut s'opposer malgré toutes ses tentatives. Elle prend un amant, Gilbert Cannan, qu'elle épouse le 28 avril 1910, six mois après son divorce. Elle divorce à nouveau en 1918. Elle n'aura pas d'enfants et mourra à Biarritz en 1950. Jusqu'à sa mort, Barrie l'aidera financièrement. Implicitement, malgré l'adultère, il se reconnaît comme responsable de l'échec de leur mariage.
J. M. Barrie est un homme menu et fluet, de petite taille. On a parfois souligné sa démarche quasi-enfantine (tel son héros Peter qui ne veut pas grandir). On suppose, sans la moindre preuve, que ce personnage atypique était asexuel et que ce fut l'une des raisons du divorce.
En 1902, James Barrie est devenu un dramaturge incontournable ; deux de ses pièces triomphent sur les scènes londoniennes (L'Admirable Crichton et Quality Street (en)). Le personnage de Peter Pan apparaît pour la première fois dans un roman fantaisiste intitulé Le Petit Oiseau blanc. J. M. Barrie développe le personnage de Peter pour créer la pièce de théâtre Peter Pan; or, The Boy Who Wouldn't Grow Up (Peter Pan, ou le garçon qui ne voulait pas grandir) dont la première eut lieu à Londres le 27 décembre 1904. La carrière de Barrie n'a dès lors guère d'interruption. La version romanesque de Peter Pan, Peter and Wendy, est publiée en 1911.